Detectada una
erupción cósmica en plena
actividad
Por: Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian.
30 de junio de 2026
Representación artística de una supernova superluminosa y una explosión de rayos gamma asociada, impulsadas por una estrella de neutrones que gira rápidamente. Crédito de la imagen: Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian.
Por primera vez, científicos del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA) demostraron una nueva capacidad de respuesta rápida en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, acercándose a una explosión de rayos gamma (GRB) a los pocos minutos de su descubrimiento y capturando las primeras observaciones de un evento de este tipo, registradas en este rango de frecuencias. Los GRB son las explosiones más brillantes del Universo: destellos breves pero increíblemente intensos producidos por chorros de partículas generados durante el colapso de estrellas masivas o la fusión de objetos compactos.
Su estallido inicial va seguido de un resplandor que los telescopios de rayos X y ópticos han podido detectar durante mucho tiempo, segundos o minutos después del evento, pero los telescopios de ondas milimétricas históricamente se han quedado rezagados en su observación. Eso cambió en enero de este año, cuando el SMA respondió rápidamente a una alerta automática del Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA, que detectó un destello de rayos gamma.
La secuencia se desarrolló casi por completo sin intervención humana. En 90 segundos, el operador de turno fue alertado. En cuatro minutos, el telescopio se puso en marcha para comenzar las observaciones. En 13 minutos, los telescopios apuntaron al objetivo, y un sistema de análisis automatizado independiente ya estaba generando imágenes de la explosión prácticamente en tiempo real. Las observaciones de seguimiento realizadas dos días después mostraron que la fuente se había desvanecido, lo que refuerza la idea de que el SMA había captado efectivamente un resplandor transitorio en lugar de una galaxia de fondo constante.
Garrett Keating, astrofísico del CfA y subdirector de la SMA, quien lideró la respuesta rápida declaró: “Poder reaccionar y procesar datos con tanta rapidez supone un cambio radical respecto a cómo suele operar la SMA, pero fue absolutamente crucial para registrar un evento en el que cada minuto cuenta. Esta fue la primera vez que tuvimos el sistema completo en funcionamiento. Aprendimos mucho de la experiencia y creemos que podemos reducir el tiempo de respuesta a tan solo dos o tres minutos”.
“Esta nueva capacidad abre una ventana única a la física que subyace a algunas de las explosiones estelares más potentes”, afirmó Tanmoy Laskar, profesor adjunto de física y astronomía en la Universidad de Utah y coautor del estudio. “Con el SMA, ahora podemos analizar la estructura y composición de los materiales eyectados con un detalle sin precedentes, lo que nos acerca a comprender cómo estas explosiones generan sus potentes chorros”.
Estas rápidas observaciones marcan el lanzamiento del Programa SMA Sub/milimétrico para la Investigación Rápida de Nuevas Fuentes en el Dominio del Tiempo (SMA SPRINTS), un programa diseñado para utilizar el SMA y su actualización de banda ancha, denominada wSMA, para proporcionar un seguimiento rápido, sensible y flexible de eventos transitorios en todo el cielo variable en el tiempo. El objetivo es estar preparados cuando nuevas instalaciones como el Sondeo del Espacio y el Tiempo del Observatorio Rubin (LSST) y, posteriormente, el Telescopio Espacial Roman comiencen a enviar un gran número de alertas a la comunidad astronómica.
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