Investigadores descubren un par de exoplanetas extremadamente ligeros
Por: Universidad de Oxford.
25 de junio de 2026
Ilustración de los planetas gigantes TOI-791 b y TOI-791 c con su estrella anfitriona TOI-791. Estos planetas tienen un tamaño similar al de Júpiter, pero una ínfima fracción de su masa, lo que significa que poseen una densidad extraordinariamente baja. Crédito de la imagen: NASA/Daniel Rutter.
Una colaboración internacional liderada por la Universidad de Oxford ha descubierto dos de los planetas gigantes de menor densidad detectados hasta el momento, estos raros exoplanetas “superesponjosos” cuentan densidades inferiores a la del algodón de azúcar. El estudio, fruto de la colaboración entre la Universidad de Oxford, la Université Côte d'Azur/Observatoire de la Côte d'Azur y la Universidad de Birmingham. Los dos planetas, denominados TOI-791 b y TOI-791 c, orbitan una estrella enana de tipo F7 situada a unos 1110 años luz de la Tierra en la constelación austral de Volans.
Aunque ambos planetas tienen un tamaño similar al de Júpiter, son extraordinariamente difusos: TOI-791 b tiene una densidad de tan solo 0,038 gramos por centímetro cúbico, mientras que TOI-791 c tiene una densidad de 0,047 gramos por centímetro cúbico. En comparación, la densidad media de Júpiter es de 1,33 gramos por centímetro cúbico, entre 28 y 35 veces mayor. Su densidad es incluso menor que la del algodón de azúcar, que suele tener una densidad de unos 0,05 gramos por centímetro cúbico. En cambio, la densidad de la Tierra es de 5,5 gramos por centímetro cúbico.
Se cree que estos planetas son “hermanos” y se formaron juntos a partir del mismo disco de gas y polvo que rodeaba a su joven estrella. Además, están unidos por una singular relación gravitacional conocida como resonancia de movimiento medio 5:3, lo que significa que por cada cinco órbitas que completa el planeta interior, el exterior completa casi exactamente tres. Esta interacción gravitacional provoca que los planetas se atraigan mutuamente de forma recurrente, produciendo cambios perceptibles en la sincronización de sus tránsitos a través de la estrella anfitriona.
Solo se conocen otros cuatro sistemas que contienen múltiples planetas superesponjosos. Esto convierte a TOI-791 en un laboratorio excepcionalmente singular para estudiar cómo se forman y evolucionan estos planetas. TOI-791 b y TOI-791 c fueron identificados como planetas candidatos en 2019 y 2023, respectivamente, por voluntarios que participaron en el proyecto de ciencia ciudadana Planet Hunters TESS. Este proyecto busca posibles nuevos mundos en los datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. Posteriormente, los investigadores midieron las densidades de los planetas combinando observaciones de sus tamaños y masas mediante telescopios de todo el mundo.
El descubrimiento se basó en ocho años de observaciones, incluyendo las realizadas por el telescopio ASTEP (Búsqueda Antártica de Exoplanetas en Tránsito) en la Estación Concordia en la Antártida. El invierno antártico ofreció una ventaja única: meses de oscuridad continua permitieron a los astrónomos capturar los tránsitos excepcionalmente largos de los planetas, cada uno de más de 11 horas de duración, en una sola observación ininterrumpida. Estos son los tránsitos planetarios continuos más largos jamás observados en su totalidad desde la Tierra.
Los astrónomos aún debaten sobre cómo se forman los planetas superesponjosos. Una de las principales teorías sugiere que poseen enormes atmósferas ricas en hidrógeno y helio que constituyen una fracción significativa de su masa total. Estas gigantescas envolturas gaseosas podrían haberse acumulado cuando los planetas se formaron lejos de su estrella anfitriona, en regiones frías del disco protoplanetario, donde el gas pudo enfriarse y agruparse rápidamente alrededor de un núcleo sólido.
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