Estudio devela que una estrella similar al Sol se engulló un planeta
Por: Matt Davenport, Universidad de Michigan.
15 de junio de 2026
Representación artística de una estrella que engulle un planeta. Las líneas azules trazan la trayectoria del planeta mientras gira en espiral hacia la estrella y finalmente colisiona con ella (el planeta se ve parcialmente al impactar contra el lado izquierdo de la estrella). Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI).
Un equipo de astrónomos, liderado por expertos de la Universidad de Michigan, ha demostrado que TOI-5882, una estrella similar al Sol ubicada a unos 1300 años luz de distancia, probablemente se ha tragado uno de sus planetas. Aunque una estrella pueda parecer el incinerador definitivo para destruir pruebas, el equipo aún encontró pistas reveladoras en la composición química de TOI-5882, específicamente en su concentración inusualmente alta de litio.
Cuando una estrella engulle un planeta, los astrónomos lo llaman engullimiento. Astronómicamente hablando, el proceso es increíblemente rápido, pudiendo durar semanas o incluso días. Esto significa que los astrónomos no pueden depender de observar un evento de engullimiento en el momento en que ocurre, razón por la cual es importante desarrollar métodos que permitan a los investigadores estudiar estos eventos a posteriori, explicó Brooke Kotten coautor de la investigación y estudiante de postgrado de la Universidad de Miami.
Al intentar resolver estos casos, los astrónomos pueden comprender mejor la frecuencia con la que un planeta es engullido y las diferentes maneras en que puede ocurrir. Por ejemplo, dentro de unos 5 mil millones de años, nuestro sol entrará en la última etapa de su vida y se convertirá en lo que se conoce como una gigante roja. A medida que crezca, engullirá a Mercurio, Venus y quizás a la Tierra. Pero TOI-5882 aún no ha crecido lo suficiente como para que su expansión explique por qué engulló un planeta. Sin embargo, el equipo ha planteado una alternativa interesante: la estrella podría haber tenido un cómplice.
También orbitando TOI-5882 hay una gigantesca esfera de gas con una masa más de 20 veces superior a la de Júpiter, pero aún no lo suficientemente grande como para convertirse en una estrella. Este objeto, llamado enana marrón, podría haber contribuido a que el planeta engullido entrara en TOI-5882, pero comprobar esta teoría será objeto de un estudio aparte, según Kotten. Basándose en la cantidad de litio que observaron, los investigadores sospechan que el planeta que TOI-5882 engulló tenía una masa intermedia entre la de un par de Tierras y la de Neptuno.
El litio es una prueba forense muy valiosa porque, aunque las estrellas lo contienen de forma natural, los planetas están muy enriquecidos en él, afirmó Seth Jacobson, co-autor del estudio y profesor adjunto de la Universidad Estatal de Michigan. “Sabemos que hay mucho más litio en el material planetario que en las estrellas. Así que, si una estrella se come un planeta, absorberá una gran cantidad de litio”, afirmó Kotten.
Una técnica conocida como espectroscopia permitió al equipo analizar la luz de TOI-5882 en busca de indicios de litio. A partir del espectro de la estrella, los investigadores pudieron determinar que tenía un alto contenido de litio, pero luego tuvieron que demostrar que este era anómalamente alto. Así pues, reunieron un conjunto de 62 estrellas de control que eran comparables en diversos criterios, como la edad, la masa y la temperatura. A continuación, el equipo comparó TOI-5882 con ese grupo de control de varias maneras.
“El hecho de que podamos observar una estrella a 1.300 años luz de distancia y afirmar con seguridad: 'Esta estrella tiene más litio del que cabría esperar', es una prueba tanto de la precisión de la instrumentación moderna como del arduo trabajo de interpretación que implica dar sentido a esa señal”, declaró Melinda Soares-Furtado, autora del estudio y profesora adjunta de la Universidad de Wisconsin.
Fuente:
https://news.umich.edu/you-just-ate-that-planet-didnt-you/