Dos sondas observaron simultáneamente ambos hemisferios de 3I/ATLAS
Por: Southwest Research Institute (SwRI).
13 de mayo de 2026
Las señales de oxígeno e hidrógeno (observadas tanto directamente como en un artefacto del instrumento denominado “fantasma”) proporcionan información sobre las tasas de desgasificación del agua justo después del máximo acercamiento del cometa al Sol. Crédito de la imagen: NASA/ESA/Southwest Research Institute.
Los instrumentos del espectrógrafo ultravioleta (UVS) del Southwest Research Institute (SwRI), a bordo de la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA y la Europa Clipper de la NASA, realizaron observaciones únicas del cometa interestelar 3I/ATLAS a finales de 2025. El SwRI lidera los instrumentos UVS en ambas naves espaciales, obteniendo imágenes simultáneamente de ambos hemisferios del cometa y detectando sus emisiones en la región del ultravioleta.
“Cuando el cometa pasó entre JUICE y Europa Clipper, pudimos coordinar informalmente las observaciones entre ambas naves espaciales. Observamos, de manera crucial, emisiones de hidrógeno, oxígeno y carbono. Estos elementos se producen cuando los gases que escapan del núcleo del cometa se descomponen en átomos al exponerse a la luz solar”, declaró el Dr. Kurt Retherford, investigador principal de JUICE-UVS y Europa-UVS.
UVS es uno de los 10 instrumentos científicos a bordo de la nave espacial Juice. La misión tiene como objetivos principales investigar mundos potencialmente habitables alrededor del gigante gaseoso y estudiar el sistema de Júpiter como un arquetipo de gigantes gaseosos en nuestro Sistema Solar y más allá.
Esta fue la primera vez que se obtuvieron vistas directas y simultáneas de la coma de un cometa, con su gas que escapa, desde dos direcciones. Europa Clipper mostró el lado nocturno del cometa, con gran cantidad de polvo disperso, mientras que JUICE capturó imágenes principalmente del gas brillante en el lado diurno. “La observación del cometa interestelar fue un descubrimiento científico fascinante. El conjunto de datos resultante, único e inédito, incluye emisiones de gas y polvo disperso”, declaró la Dra. Philippa Molyneux, coinvestigadora principal adjunta del instrumento JUICE-UVS del SwRI.
Los cometas están compuestos de hielo de agua, hielo seco (es decir, hielo de CO₂) y otros materiales. A medida que se acercan al Sol, se calientan y sus componentes escapan al espacio. Los investigadores detectaron niveles de emisiones de carbono en 3I/ATLAS superiores a los esperados en sus primeras etapas, especialmente en comparación con los cometas típicos de nuestro Sistema Solar, corroborando hallazgos similares obtenidos mediante otras observaciones sobre el origen y la composición de este cometa interestelar.
La observación de las tendencias de las emisiones durante varios días reveló cómo cambiaron las proporciones de estas moléculas y cómo evolucionó el cometa durante su viaje a través de nuestro Sistema Solar. “Al estudiar la proporción de hielo de agua y hielo seco, podemos comparar la composición de este cometa interestelar con la de los cometas originarios de nuestro Sistema Solar. Esto nos ayuda a comprender si el Sistema Solar donde se formó 3I/ATLAS es similar al nuestro o diferente”, explicó Molyneux.
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