JWST y Hubble revelan datos sobre cúmulos estelares masivos
Por: ESA.
06 de mayo de 2026
Esta imagen muestra una sección de uno de los brazos espirales de Messier 51 (M51), una de las cuatro galaxias estudiadas en este trabajo, vista por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio Webb. Crédito de la imagen: ESA/Webb, NASA y CSA, A. Pedrini, A. Adamo (Universidad de Estocolmo) y el equipo FEAST JWST.
Con datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) y del Telescopio Espacial Hubble, se han estudiado en profundidad miles de cúmulos estelares jóvenes en cuatro galaxias cercanas, analizando cúmulos en diferentes etapas de evolución. Sus hallazgos muestran que los cúmulos estelares más masivos emergen más rápidamente de las nubes en las que nacen, eliminando el gas y llenando la galaxia de luz ultravioleta. Este resultado permite comprender mejor la formación estelar en las galaxias, así como cómo y dónde se forman los planetas.
Los astrónomos saben desde hace tiempo que comprender cómo se forman los cúmulos estelares es clave para desvelar otros secretos de la evolución galáctica. Las estrellas se forman en cúmulos, creados cuando nubes de gas colapsan por efecto de la gravedad. A medida que nacen más y más estrellas en una nube en colapso, los fuertes vientos estelares, la intensa radiación ultravioleta y las explosiones de supernovas de estrellas masivas acaban dispersando la nube, poniendo fin a la formación estelar antes de que se agote todo el gas.
Una vez que la nube de gas donde nació un cúmulo estelar desaparece, su luz puede influir también en otras regiones de formación estelar de la galaxia. Este proceso se denomina retroalimentación estelar y significa que la mayor parte del gas de una galaxia nunca se utiliza para la formación de estrellas. Por lo tanto, investigar cómo se desarrollan los cúmulos estelares puede responder preguntas sobre la formación estelar a escala galáctica.
Para responder preguntas sobre el origen y evolución de los cúmulos, el equipo de investigación estudió 9000 cúmulos estelares en las cuatro galaxias (M51, M83, NGC 4449 y NGC 628) en diferentes etapas evolutivas: cúmulos jóvenes que comenzaban a emerger de sus nubes de gas natales, cúmulos que habían dispersado parcialmente el gas (ambos a partir de imágenes del Webb) y cúmulos completamente despejados visibles en luz visible (encontrados en imágenes del Hubble).
Gracias a la capacidad del Webb para observar el interior de las nubes de gas, pudieron estimar la masa y la edad de cada cúmulo a partir de su espectro de luz. Los cúmulos más masivos habían emergido por completo y dispersado las nubes de gas después de unos cinco millones de años, mientras que los cúmulos menos masivos tenían entre siete y ocho millones de años cuando emergieron de sus regiones de formación.
Responder a esta pregunta abierta sobre qué cúmulos estelares disipan sus nubes de origen con mayor rapidez nos permite avanzar en nuestra comprensión de la formación de galaxias. “Las simulaciones de formación estelar y retroalimentación estelar han tenido dificultades para reproducir cómo se forman los cúmulos estelares y emergen de sus nubes de origen. Estos resultados nos proporcionan nuevas e importantes restricciones sobre ese proceso”, explicó Angela Adamo, de la Universidad de Estocolmo.
Los cúmulos estelares masivos, con su abundancia de estrellas calientes, emiten naturalmente la mayor parte de la luz ultravioleta en las galaxias, pero este trabajo confirma que también tienen una ventaja inicial en la generación de retroalimentación estelar sobre los cúmulos más ligeros. Conocer dónde y cuándo esta retroalimentación estelar es más intensa a lo largo de la vida de una galaxia permite a los astrónomos predecir mejor cómo se distribuye el combustible para la formación estelar dentro de la galaxia y, por lo tanto, cómo es probable que se formen las estrellas y los cúmulos estelares.
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