Detectados patrones de calentamiento galáctico en la Vía Láctea
Por: Royal Astronomical Society.
26 de marzo de 2026
Representación artística de la Vía Láctea, con dos de sus galaxias satélite (la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes) en la parte inferior izquierda. Crédito de la imagen: ESA/Gaia/DPAC, S. Payne-Wardenaar, L. McCallum et al (2025), Kevinmloch, F. Fraternali.
Un nuevo estudio ha descubierto que el halo de gas caliente de nuestra Vía Láctea es más cálido en el “sur” que en el “norte” debido a un efecto similar al de un motor de combustión interna que comprime el gas como un pistón. Las simulaciones por ordenador revelan que la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite situada debajo, o en el lado sur, de la nuestra, atrae a la Vía Láctea, lo que provoca que el gas de la mitad sur del halo se comprima y se caliente.
Según un equipo de científicos liderado por la Universidad de Groningen, esto explica por qué la mitad sur del halo es hasta un 12 por ciento más cálida que la parte norte, situada sobre el disco de la Vía Láctea; una discrepancia que fue medida en 2024 por el observatorio de rayos X eROSITA, instalado en un telescopio espacial germano-ruso. Los científicos estiman que el halo gaseoso de nuestra Vía Láctea tiene una masa de 100 mil millones de masas solares, lo que significa que hay más materia en el halo que en el disco galáctico.
El halo, que tiene una temperatura de unos 2 millones de grados Kelvin, es el “material de construcción” del disco de gas y estrellas, mucho más compacto y frío, que incluye al Sol, en su centro. En las simulaciones por ordenador, la Vía Láctea está formada por tres “componentes”: el disco giratorio con gas relativamente frío, el gas mucho más caliente que lo rodea y un gran halo compuesto de materia oscura. La denominada simulación hidrodinámica calcula los movimientos de estos tres componentes causados por la atracción gravitatoria de las Nubes de Magallanes, que pasan cerca de la Vía Láctea, a lo largo de aproximadamente mil millones de años.
Los resultados muestran que el disco frío de la Vía Láctea se está desplazando actualmente hacia las galaxias satélites a unos 40 kilómetros por segundo debido a la gravedad de la Gran Nube de Magallanes. En este proceso, la Vía Láctea comprime el gas en su base y el material se calienta entre un 13 y un 20 por ciento, según los cálculos. La simulación también muestra que la diferencia de temperatura entre las partes norte y sur del halo ha surgido en los últimos 100 millones de años.
“En las simulaciones observamos con bastante rapidez que se producía un efecto de calentamiento. Nos llevó un poco más de tiempo darnos cuenta de lo que está sucediendo aquí: la compresión de un gas, como en el pistón de un motor de combustión interna, que luego se calienta y hace que el halo del lado sur de nuestra Vía Láctea sea más cálido”, declaró Filippo Fraternali, profesor de dinámica de gases y evolución de galaxias en la Universidad de Groningen.
Según los investigadores, las simulaciones también podrían explicar otras asimetrías alrededor de la Vía Láctea. Por ejemplo, se observan muchas más nubes de alta velocidad en el lado norte de la Vía Láctea que en el sur. Estas regiones de gas, generalmente unas 100 veces más frías que el material circundante, se mueven por la galaxia a velocidades muy anómalas.
Inicialmente, los investigadores no buscaban lo que descubrieron. Las simulaciones ya se habían publicado en 2019 como parte de un intento por encontrar una explicación al movimiento del gas alrededor de las Nubes de Magallanes, entre otras cosas. En aquel momento, aún no se había detectado la diferencia de temperatura.
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