NASA hace seguimiento de la fragmentación de un cometa        

Por: NASA.

18 de marzo de 2026

Este diagrama muestra la trayectoria del cometa C/2025 K1 (ATLAS), o K1, al pasar cerca del Sol e iniciar su viaje fuera del sistema solar. El telescopio espacial Hubble de la NASA capturó la imagen insertada del cometa fragmentándose apenas un mes después de su máximo acercamiento al Sol. Crédito de la imagen: NASA, ESA, Ralf Crawford (STScI).

        En un giro inesperado del destino, el telescopio espacial Hubble de la NASA presenció la desintegración de un cometa. La probabilidad de que esto ocurriera mientras el Hubble observaba era extraordinariamente baja. El Hubble captó la fragmentación del cometa C/2025 K1 (ATLAS) en al menos cuatro pedazos, cada uno con una coma bien definida, la envoltura difusa de gas y polvo que rodea el núcleo helado del cometa. El Hubble logró distinguir claramente los fragmentos, pero para los telescopios terrestres, en aquel momento, solo aparecían como manchas brillantes apenas perceptibles.

        Este es un experimento que los investigadores siempre quisieron realizar con el Hubble. Habían propuesto numerosas observaciones con el Hubble para captar la desintegración de un cometa. Desafortunadamente, son muy difíciles de programar y nunca tuvieron éxito. Las imágenes del Hubble fueron tomadas apenas un mes después del máximo acercamiento del cometa K1 al Sol, conocido como perihelio. El perihelio del cometa se produjo dentro de la órbita de Mercurio, aproximadamente a un tercio de la distancia de la Tierra al Sol.

Durante el perihelio, un cometa experimenta su calentamiento más intenso y la máxima tensión. Justo después del perihelio es cuando algunos cometas de largo período, como el K1, tienden a desintegrarse. Antes de fragmentarse, K1 probablemente era un poco más grande que un cometa promedio, con un diámetro aproximado de 8 kilómetros. El equipo estima que el cometa comenzó a desintegrarse ocho días antes de que el Hubble lo observara. El Hubble tomó tres imágenes de 20 segundos, una por día, desde el 8 hasta el 10 de noviembre de 2025. Mientras observaba el cometa, uno de los fragmentos más pequeños de K1 también se desintegró.

Gracias a la aguda visión del Hubble, capaz de distinguir detalles extremadamente finos, el equipo pudo rastrear la historia de los fragmentos hasta el momento en que formaban una sola pieza. Esto les permitió reconstruir la cronología. Sin embargo, al hacerlo, descubrieron un misterio: ¿Por qué hubo un retraso entre la fragmentación del cometa y la aparición de brillantes erupciones desde la Tierra? Cuando el cometa se fragmentó y expuso hielo fresco, ¿por qué no brilló casi instantáneamente?

El equipo tiene algunas teorías. La mayor parte del brillo de un cometa se debe a la luz solar reflejada por los granos de polvo. Pero cuando un cometa se abre, revela hielo puro. Quizás se necesite formar una capa de polvo seco sobre el hielo puro y luego desprenderse. O tal vez el calor deba penetrar bajo la superficie, generar presión y luego expulsar una capa de polvo en expansión. El equipo de investigación espera con interés finalizar el análisis de los gases provenientes del cometa. Los análisis terrestres ya muestran que K1 tiene una composición química muy peculiar: presenta una cantidad significativamente menor de carbono en comparación con otros cometas.

Fuente:

https://phys.org/news/2026-03-nasa-hubble-unexpectedly-comet.html