Nuevo estudio histórico sobre el Cometa Halley
Por: Universidad de Leiden.
23 de enero de 2026
La representación más antigua conocida del cometa Halley en el Tapiz de Bayeux. Crédito de la imagen: Wikimedia Commons.
El astrónomo y matemático británico Edmond Halley no fue, después de todo, el primero en comprender el ciclo del cometa que ahora lleva su nombre. Así lo demuestran las investigaciones realizadas, entre otros, por el profesor de dinámica numérica Simon Portegies Zwart, de la Universidad de Leiden. Fue el monje Eilmer de Malmesbury quien, ya en el siglo XI, relacionó dos observaciones del cometa. Los acontecimientos fueron descritos por el cronista del siglo XII Guillermo de Malmesbury, pero hasta ahora esto había pasado desapercibido para los estudiosos.
Portegies Zwart y el historiador británico Michael Lewis, argumentan ahora que Aethelmaer presenció ambas apariciones del cometa. Sus hallazgos se han publicado en el libro “Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travelers in Europe, 800-1100”. Halley descubrió que el cometa periódico muy brillante que más tarde recibió su nombre, 1P/Halley, observado en 1531, 1607 y 1682, era de hecho el mismo cometa, que regresaba aproximadamente cada 76 años.
En 1066, el cometa se observó en China durante más de dos meses. Aunque alcanzó su máximo brillo el 22 de abril de 1066, el cometa Halley no se avistó en Bretaña ni en las Islas Británicas hasta el 24 de abril de ese año. El cometa está representado en el Tapiz de Bayeux, que ilustra los acontecimientos de 1066. El cometa apareció durante el breve reinado del rey Harold Godwinson, del 6 de enero al 14 de octubre de 1066. La investigación de fuentes realizada por Portegies Zwart y Lewis muestra que se avistó un cometa cinco veces en los siglos cercanos a esta fecha.
En la tradición oral, estas apariciones se asocian con la muerte de reyes, guerras o hambrunas en las Islas Británicas. Un cometa no mencionado en las crónicas, que se dice que precedió a la muerte del arzobispo Sigeric de Canterbury en 995, podría interpretarse como el equivalente histórico de una noticia falsa o como una exageración de los acontecimientos, probablemente con la intención de atemorizar a la población británica con la ira de Dios por los pecados del pueblo.
El monje Eilmer (o Aethelmaer) de Malmesbury debía de ser ya mayor cuando vio el cometa Halley por segunda vez en 1066. Se dio cuenta de que ya había visto el mismo cometa antes, en 989. Una vez más, como era costumbre en aquella época, el rey fue advertido de un desastre inminente. Los investigadores argumentan que el cometa Halley debería recibir un nombre diferente, ya que ya se había observado dos veces siglos antes. No obstante, la Astronomía confirma a Halley, ya que este sí pudo determinar y argumentar con basamentos el retorno del cometa.
En cuanto al desarrollo del estudio y el recorrido de fuentes y narraciones históricas, Portegies Zwart afirma: “Esta investigación fue muy divertida, pero también me resultó desafiante trabajar en un proyecto tan interdisciplinario junto a un historiador. No obstante, planeamos seguir investigando este tipo de cometa periódico”.
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