Nuevo estudio apunta a la estabilidad de elementos básicos para la vida en Venus
Por: Jennifer Chu, MIT.
20 de marzo de 2024
Composición, representación artística de moléculas sobre un fondo con la imagen de Venus. Crédito de la imagen: JAXA/JJ Petkowski.
Algunas proyecciones del ámbito astrobiológico, apuntan a que si hay posibilidades de vida en el Sistema Solar más allá de la Tierra, esta podría encontrarse en las nubes de Venus. En contraste con la abrasadoramente inhóspita superficie del planeta, la capa de nubes de Venus, alberga temperaturas más suaves que podrían sustentar algunas formas extremas de vida. Si está ahí fuera, los científicos han asumido que cualquier habitante de las nubes venusinas se vería muy diferente de las formas de vida en la Tierra.
Esto se debe a que las nubes mismas están hechas de gotas altamente tóxicas de ácido sulfúrico, una sustancia química intensamente corrosiva que se sabe que disuelve metales y destruye la mayoría de las moléculas biológicas de la Tierra. Pero un nuevo estudio realizado por investigadores del MIT puede cuestionar esa suposición. Publicado hoy en la revista Astrobiology, el estudio informa que, de hecho, algunos componentes clave de la vida pueden persistir en soluciones de ácido sulfúrico concentrado.
Los autores del estudio han descubierto que 19 aminoácidos que son esenciales para la vida en la Tierra son estables hasta cuatro semanas cuando se colocan en viales de ácido sulfúrico en concentraciones similares a las de las nubes de Venus. En particular, descubrieron que la "columna vertebral" molecular de los 19 aminoácidos permanecía intacta en soluciones de ácido sulfúrico cuyas concentraciones oscilaban entre el 81% y el 98%.
"Estamos descubriendo que los componentes básicos de la vida en la Tierra son estables en ácido sulfúrico, y esto es muy intrigante para la idea de la posibilidad de vida en Venus", añade la autora del estudio Sara Seager, profesora de Ciencias Planetarias del MIT. "Esto no significa que la vida allí será la misma que aquí. De hecho, sabemos que no puede serlo. Pero este trabajo promueve la noción de que las nubes de Venus podrían sustentar sustancias químicas complejas necesarias para la vida".
La búsqueda de vida en las nubes de Venus ha cobrado impulso en los últimos años, impulsada en parte por una controvertida detección de fosfina (una molécula que se considera una característica de la vida) en la atmósfera del planeta. Si bien esa detección sigue siendo objeto de debate, la noticia ha revitalizado una vieja pregunta: ¿podría el planeta hermano de la Tierra albergar vida?
En busca de una respuesta, los científicos están planeando varias misiones a Venus, incluida la primera misión al planeta con financiación en gran medida privada y respaldada por la empresa de lanzamiento Rocket Lab, con sede en California. Esa misión, en la que Seager es el investigador científico principal, tiene como objetivo enviar una nave espacial a través de las nubes del planeta para analizar su química en busca de signos de moléculas orgánicas.
Antes del lanzamiento de la misión en enero de 2025, Seager y sus colegas han estado probando varias moléculas en ácido sulfúrico concentrado para ver qué fragmentos de vida en la Tierra también podrían ser estables en las nubes de Venus, que se estima que son órdenes de magnitud más ácidas que los lugares más ácidos de la Tierra. De hecho, el equipo ha demostrado previamente que las moléculas orgánicas complejas, como algunos ácidos grasos y ácidos nucleicos, permanecen sorprendentemente estables en ácido sulfúrico. Los científicos tienen cuidado de enfatizar, como lo hacen en su artículo actual, que " la química orgánica compleja, por supuesto, no es vida, pero no hay vida sin ella".
En otras palabras, si ciertas moléculas pueden persistir en el ácido sulfúrico, entonces quizás las nubes altamente ácidas de Venus sean habitables, si no necesariamente habitadas. En su nuevo estudio, el equipo se centró en los aminoácidos: moléculas que se combinan para formar proteínas esenciales, cada una con su propia función específica. Todo ser vivo en la Tierra necesita aminoácidos para producir proteínas que a su vez llevan a cabo funciones que sustentan la vida, desde descomponer los alimentos hasta generar energía, desarrollar músculos y reparar tejidos.
El equipo reconoce que la química de las nubes de Venus probablemente sea más confusa que las condiciones del "tubo de ensayo" del estudio. Por ejemplo, los científicos han medido varios gases traza, además del ácido sulfúrico, en las nubes del planeta. Como tal, el equipo planea incorporar ciertos gases traza en experimentos futuros. "Ahora sólo hay unos pocos grupos en el mundo que trabajan en la química del ácido sulfúrico, y todos estarán de acuerdo en que nadie tiene intuición", añade Sara Seager.
Fuente:
https://phys.org/news/2024-03-life-blocks-stable-venus-conditions.html