Estudio del polvo de estrellas restablece la forma en que los átomos se propagan a través del espacio
Por: Universidad Tecnológica de Chalmers
22 de diciembre de 2025
Vista de campo amplio de la región celeste que rodea a la estrella R Doradus. Crédito de la imagen: ESO/Digitized Sky Survey 2/Davide De Martin.
La luz y el polvo estelares no son suficientes para impulsar los poderosos vientos de las estrellas gigantes, que transportan los componentes básicos de la vida a través de nuestra galaxia. Esa es la conclusión de un nuevo estudio de la Universidad Tecnológica de Chalmers, Suecia, sobre la estrella gigante roja R Doradus. El resultado desmiente una idea arraigada sobre cómo se distribuyen los átomos necesarios para la vida. “Creíamos tener una buena idea de cómo funcionaba el proceso. Resulta que estábamos equivocados. Para nosotros, como científicos, ese es el resultado más emocionante”, afirma Theo Khouri, astrónomo de Chalmers.
Para comprender el origen de la vida en la Tierra, es importante que los astrónomos comprendan cómo las estrellas gigantes generan sus vientos. Durante décadas, los científicos han creído que los vientos de las estrellas gigantes rojas (que siembran la galaxia con carbono, oxígeno, nitrógeno y otros elementos esenciales para la vida) se generan cuando la luz estelar empuja los granos de polvo recién formado. Las nuevas observaciones de R Doradus desafían esta idea.
Las estrellas gigantes rojas son las primas más antiguas y frías del Sol. A medida que envejecen, pierden grandes cantidades de material a través de los vientos estelares, lo que enriquece el espacio interestelar con la materia prima para futuros planetas y vida. A pesar de su importancia, el mecanismo físico que impulsa estos vientos sigue siendo incierto. Los astrónomos que estudian la cercana estrella gigante roja R Doradus han descubierto que los diminutos granos de polvo estelar que rodean la estrella son demasiado pequeños para ser empujados hacia afuera por la luz estelar con la suficiente fuerza como para escapar al espacio interestelar.
El equipo observó R Doradus con el instrumento Sphere, instalado en el Very Large Telescope de ESO, y midió la luz reflejada por los granos de polvo en una región aproximadamente del tamaño de nuestro Sistema Solar. Mediante el análisis de la luz polarizada a diferentes longitudes de onda, los investigadores determinaron el tamaño y la composición de los granos, encontrándolos consistentes con formas comunes de polvo estelar, como los silicatos y la alúmina.
Las observaciones se combinaron luego con simulaciones informáticas avanzadas que modelan cómo la luz de las estrellas interactúa con el polvo. “Por primera vez pudimos realizar pruebas rigurosas para comprobar si estos granos de polvo pueden sentir un empuje suficientemente fuerte de la luz de la estrella”, afirma Thiébaut Schirmer. El equipo se sorprendió al descubrir que el empuje de la luz estelar no es suficiente. Los granos que rodean a R Doradus suelen tener solo una diezmilésima de milímetro de diámetro, demasiado pequeños para que la luz estelar por sí sola impulse el viento de la estrella hacia el espacio.
Los hallazgos apuntan a otros procesos más complejos que desempeñan un papel importante. El equipo ya había utilizado el telescopio ALMA para capturar imágenes de enormes burbujas que subían y bajaban en la superficie de R Doradus. “Aunque la explicación más simple no funciona, existen alternativas interesantes que explorar”, afirma Wouter Vlemmings, profesor de Chalmers y coautor del estudio. “Burbujas convectivas gigantes, pulsaciones estelares o episodios dramáticos de formación de polvo podrían ayudar a explicar cómo se originan estos vientos”.
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