La luna más grande de Saturno podría no tener un océano global bajo la superficie        

Por: Gillian Dohrn, Universidad de Washington.

17 de diciembre de 2025

Las seis imágenes infrarrojas de Titán que aparecen arriba se crearon mediante la recopilación de datos recopilados durante la misión Cassini. Muestran cómo se ve la superficie de Titán bajo la atmósfera nebulosa, destacando la superficie variable de la luna. Crédito de la imagen: NASA.

        Un reanálisis minucioso de datos de hace más de una década indica que Titán, la luna más grande de Saturno, no tiene un vasto océano bajo su superficie helada, como se sugirió anteriormente. En cambio, un viaje bajo el exterior helado probablemente implica más hielo, dando paso a túneles fangosos y bolsas de agua de deshielo cerca del núcleo rocoso. Los datos de la misión Cassini de la NASA a Saturno llevaron inicialmente a los investigadores a sospechar la existencia de un gran océano compuesto de agua líquida bajo el hielo de Titán.

Sin embargo, al modelar la luna con un océano, los resultados no coincidieron con las propiedades físicas descritas por los datos. Un análisis más detallado arrojó resultados nuevos, más fangosos. Estos hallazgos podrían impulsar investigaciones similares en otros mundos del Sistema Solar y ayudar a acotar la búsqueda de vida en Titán.

“En lugar de un océano abierto como el que tenemos aquí en la Tierra, probablemente estemos viendo algo más parecido al hielo marino o acuíferos del Ártico, lo que tiene implicaciones para el tipo de vida que podríamos encontrar, pero también la disponibilidad de nutrientes, energía, entre otros”, dijo Baptiste Journaux, profesor asistente de ciencias de la Tierra y el espacio de la Universidad de Washington.

Mientras Titán orbitaba Saturno en una órbita elíptica, los investigadores observaron que la luna se estiraba y comprimía según su posición respecto a Saturno. En 2008, propusieron que Titán debía poseer un enorme océano bajo la superficie para permitir una deformación tan significativa. El grado de deformación depende de la estructura interior de Titán.

Un océano profundo permitiría que la corteza se flexionara más bajo la atracción gravitatoria de Saturno, pero si Titán estuviera completamente congelado, no se deformaría tanto, dijo Journaux. La deformación que detectamos durante el análisis inicial de los datos de la misión Cassini podría haber sido compatible con un océano global, pero ahora sabemos que esa no es la historia completa.

En este estudio, los investigadores introducen un nuevo nivel de sutileza: la sincronización. El cambio de forma de Titán se produce unas 15 horas después del pico de la atracción gravitacional de Saturno. Como una cuchara que remueve miel, se necesita más energía para mover una sustancia espesa y viscosa que el agua líquida. La medición de este retraso indicó a los científicos cuánta energía se necesita para cambiar la forma de Titán, lo que les permitió inferir la viscosidad de su interior.

La cantidad de energía perdida o disipada en Titán fue mucho mayor que la que los investigadores esperaban ver en el escenario oceánico global. “Nadie esperaba una disipación de energía tan fuerte en el interior de Titán. Esa fue la prueba irrefutable de que el interior de Titán es diferente de lo que se infería de análisis previos”, afirmó Flavio Petricca, investigador postdoctoral del JPL. El modelo que proponen, en cambio, presenta más aguanieve y bastante menos agua líquida. La aguanieve es lo suficientemente espesa como para explicar el retraso, pero aún contiene agua, lo que permite que Titán se transforme al ser remolcado.

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