Tras la pista de la geología de las lunas heladas
Por: Andy Fell, UC Davis
24 de noviembre de 2025
La luna Mimas de Saturno, fotografiada por la sonda Cassini. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.
Los planetas exteriores del Sistema Solar están plagados de lunas cubiertas de hielo. Se sabe que algunas de ellas, como Encélado, la luna de Saturno, albergan océanos de agua líquida entre la capa de hielo y el núcleo rocoso, y podrían ser los mejores lugares de nuestro sistema solar para buscar vida extraterrestre. Un nuevo estudio publicado el 24 de noviembre en Nature Astronomy arroja luz sobre lo que podría estar ocurriendo bajo la superficie de estos mundos y proporciona información sobre cómo se formaron sus diversas características geológicas.
Desde montañas hasta terremotos, la geología de la superficie terrestre se ve impulsada por el movimiento y el derretimiento de las rocas en las profundidades del planeta. En las lunas heladas, la geología se ve impulsada por la acción del agua y el hielo. Estos mundos se calientan por las fuerzas de marea del planeta que orbitan. Las lunas que orbitan un planeta pueden interactuar, lo que provoca períodos de mayor y menor calentamiento. Un mayor calentamiento puede derretir y adelgazar la capa de hielo; al disminuir el calentamiento, el hielo se vuelve más grueso.
“No se sabe que todos estos satélites tengan océanos, pero sabemos que algunos sí. Nos interesan los procesos que configuran su evolución a lo largo de millones de años, lo que nos permite reflexionar sobre cómo sería la expresión superficial de un mundo oceánico”, afirmó Max Rudolph, profesor asociado de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California en Davis y autor principal del artículo. Rudolph y sus colegas habían estudiado previamente qué sucede cuando la capa de hielo se engrosa. Descubrieron que, dado que el hielo tiene un volumen mayor que el agua líquida, la congelación ejercería presión sobre la capa de hielo, lo que podría causar características como las “rayas de tigre” de Encélado.
Pero ¿qué ocurre cuando ocurre lo contrario y la capa de hielo se derrite desde el fondo? Los investigadores concluyen que esto podría provocar la ebullición del océano. Esto se debe a que, a medida que el hielo se derrite y se transforma en agua líquida menos densa, la presión disminuye. Rudolph y sus colegas calcularon que, al menos en las lunas heladas más pequeñas, como Mimas y Encélado de Saturno, o Miranda, una luna de Urano, la presión podría descender lo suficiente como para alcanzar el punto triple en el que el hielo, el agua líquida y el vapor de agua pueden coexistir.
El tamaño de estas lunas es importante. En lunas de hielo más grandes, como Titania, otra luna de Urano, la caída de presión causada por el derretimiento del hielo provocaría la ruptura de la capa de hielo antes de alcanzar el punto triple del agua, según calculó el equipo. Los autores concluyen que la geología de Titania podría ser el resultado de un período de adelgazamiento de la capa de hielo seguido de un nuevo engrosamiento.
Fuente:
https://phys.org/news/2025-11-oceans-lurk-beneath-ice-solar.html