Los sedimentos sugieren la existencia de una gran luna marciana antigua        

Por: Damond Benningfield, Eos.

20 de noviembre de 2025

Fobos, fotografiado por el Mars Reconnaissance Orbiter, no es lo suficientemente masivo como para haber provocado mareas en Marte. Podría ser un remanente de una luna más grande destruida por un gran impacto. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona.

        Delgadas capas de roca sedimentaria en el cráter Gale de Marte sugieren que el planeta alguna vez tuvo una luna mucho más grande que las dos que lo orbitan hoy, según un trabajo que se presentará en la Reunión Anual de la American Geophysical Union 2025 el 17 de diciembre. A diferencia de las lunas marcianas actuales, Fobos y Deimos, la atracción gravitatoria de la hipotética luna habría sido lo suficientemente fuerte como para crear mareas en masas de agua sobre o debajo de la superficie del planeta.

        El equipo analizó imágenes de las cámaras del rover Curiosity, que ha estado recorriendo el cráter Gale desde 2012. El Mars Hand Lens Imager, por ejemplo, captura imágenes con resoluciones de hasta 13,9 micrómetros por píxel. Fotografías de un afloramiento rocoso tomadas durante cuatro días marcianos a finales de 2017 y principios de 2018 revelaron una sección de finas capas repetidas con colores alternados de claros y oscuros. Los investigadores interpretan estas capas como ritmitas de marea, o sedimentos depositados por el vaivén regular de las mareas.

        “Nuestro estudio proporciona evidencia sedimentaria del caso de ritmitas depositadas por las mareas, lo que sugiere una luna más grande en el pasado para Marte”, dijo Ranjan Sarkar, científico planetario del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar. “Esto, a su vez, se alinea con la hipótesis de que Marte ha tenido repetidamente lunas más grandes que fueron destruidas por las mareas en anillos, que luego se reformaron en lunas sucesivamente más pequeñas”. Es decir, la luna o lunas más grandes se habrían separado por la fuerza de la gravedad marciana, que habría ejercido una atracción más fuerte en el lado de la luna que da al planeta que en el lado opuesto.

        La estratificación se detectó en la cresta Vera Rubin, en la ladera del Monte Sharp, un pico sedimentario en medio del cráter Gale. El área estudiada tenía aproximadamente 35 centímetros de largo y 20 centímetros de espesor. Las bandas individuales en la roca tenían un espesor que variaba entre submilimétricos y milímetros, con bandas más anchas y de tonos claros, y bandas más oscuras y delgadas. La comparación con otras observaciones a lo largo de la cresta sugiere que las capas se depositaron hace aproximadamente 3.800 millones de años, cuando el cráter Gale contenía un lago.

        Los científicos planetarios han reflexionado extensamente sobre el origen de Fobos y Deimos en las últimas décadas. La teoría original afirmaba que eran asteroides capturados, pero no es fácil para un planeta atrapar ni siquiera un asteroide, y mucho menos dos. Algunos estudios han sugerido que Marte originalmente tenía una luna más grande, ya sea un asteroide capturado o uno que se formó a partir de un impacto gigante temprano.

        Ese cuerpo podría haber sido pulverizado por la gravedad de Marte o por su propia colisión, formando un anillo que posteriormente dio origen a lunas más pequeñas. De hecho, tal escenario podría haberse repetido varias veces. “Nuestro estudio proporciona evidencia real (en tierra), a partir de las mediciones de la periodicidad de las láminas, de la luna más grande predicha/hipótetica del pasado”, declaró Sarkar.

Los investigadores también están considerando realizar un estudio detallado de la mecánica celeste para refinar sus estimaciones de la masa, la distancia y el período orbital de la supuesta luna. También están examinando otros dos sitios en el cráter Gale que parecen mostrar ritmos de marea similares. Cualquier inconsistencia entre los sitios “pondría en tela de juicio nuestro modelo y posiblemente lo refutaría. Pero cualquier acuerdo nos llevaría hacia un argumento más sólido a favor de una gran luna antigua”, concluyó Suniti Karunatillake de la Universidad Estatal de Luisiana y miembro de la investigación.

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