Físicos detectan la huella ultravioleta del agua en el cometa interestelar 3I/ATLAS        

Por: Universidad de Auburn, Phys.org.

07 de octubre de 2025

Cometa interestelar 3I/ATLAS  captado por el Telescopio Ultravioleta/Óptico Swift (UVOT) de la NASA. Los paneles muestran imágenes en luz visible (izquierda) y ultravioleta (derecha), donde el tenue resplandor del hidroxilo (OH) traza el vapor de agua que escapa del cometa.Crédito de la imagen: Dennis Bodewits, Universidad de Auburn.

        Durante millones de años, un fragmento de hielo y polvo flotó entre las estrellas, como una botella sellada arrojada al océano cósmico. Este verano, esa botella finalmente llegó a la costa de nuestro sistema solar y fue designada 3I/ATLAS, el tercer cometa interestelar conocido. Cuando los científicos de la Universidad de Auburn apuntaron hacia 3I/ATLAS el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, hicieron un hallazgo extraordinario: la primera detección de gas hidroxilo (OH) en este objeto, una huella química del agua.

        La detección de agua (a través de su subproducto ultravioleta, el hidroxilo) supone un avance fundamental para comprender la evolución de los cometas interestelares. En los cometas del Sistema Solar, el agua es el parámetro con el que los científicos miden su actividad general y rastrean cómo la luz solar impulsa la liberación de otros gases. Es el parámetro químico que fundamenta cualquier comparación de los hielos volátiles en el núcleo de un cometa.

        Encontrar la misma señal en un objeto interestelar significa que, por primera vez, los astrónomos pueden comenzar a colocar a 3I/ATLAS en la misma escala utilizada para estudiar los cometas nativos del sistema solar: un paso hacia la comparación de la química de los sistemas planetarios a lo largo de la galaxia. Lo que hace extraordinario a 3I/ATLAS es el lugar donde se produce esta actividad hídrica. Las observaciones de Swift detectaron OH cuando el cometa se encontraba casi tres veces más lejos del Sol que la Tierra (mucho más allá de la región donde el hielo de agua en la superficie de un cometa puede sublimarse fácilmente).

        A esas distancias, la mayoría de los cometas del sistema solar permanecen inactivos. La potente señal ultravioleta de ATLAS sugiere que algo más está ocurriendo: quizás la luz solar esté calentando pequeños granos de hielo liberados del núcleo, lo que les permite vaporizarse y alimentar la nube de gas circundante. Estas extensas fuentes de agua solo se han observado en un puñado de cometas distantes y apuntan a hielos complejos y estratificados que preservan pistas sobre cómo se formaron estos objetos.

        Cada cometa interestelar descubierto hasta ahora ha revelado una faceta diferente de la química planetaria más allá de nuestro Sol. Juntos, demuestran que los componentes básicos de los cometas, y los hielos volátiles que los conforman, pueden variar drásticamente de un sistema estelar a otro. Estas diferencias dan una idea de la diversidad de entornos de formación planetaria y de cómo procesos como la temperatura, la radiación y la composición modelan los materiales que, en última instancia, dan origen a los planetas y, potencialmente, a la vida.

        “Hasta ahora, todos los cometas interestelares han sido una sorpresa: 'Oumuamua era seco, Borisov era rico en monóxido de carbono, y ahora ATLAS está liberando agua a una distancia inesperada. Cada uno está reescribiendo lo que creíamos saber sobre la formación de planetas y cometas alrededor de las estrellas”, añadió Zexi Xing, investigador postdoctoral y autor principal del estudio. 3I/ATLAS ha desaparecido de la vista, pero volverá a ser observable después de mediados de noviembre, lo que ofrece otra oportunidad para rastrear la evolución de su actividad a medida que se acerca al Sol.

        Fuente:

        https://phys.org/news/2025-10-physicists-ultraviolet-fingerprint-interstellar-comet.html