Sorprendente hallazgo de fosfato en la muestra del asteroide Bennu        

Por: Mikayla Mace Kelley, Centro Goddard (NASA).

26 de junio de 2024

Una pequeña fracción de la muestra del asteroide Bennu devuelta por la misión OSIRIS-REx de la NASA, mostrada en imágenes de microscopio. Crédito de la imagen: Meteoritics & Planetary Science (2024). DOI: 10.1111/maps.14227.

Los científicos han esperado ansiosamente la oportunidad de profundizar en la prístina muestra del asteroide Bennu de 121,6 gramos recolectada por la misión OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) de la NASA desde que fue entregada a la Tierra el otoño pasado. Esperaban que el material contuviera secretos del pasado del Sistema Solar y de la química prebiótica que podría haber conducido al origen de la vida en la Tierra.

Los primeros análisis de la muestra del asteroide Bennu que trajo la misión OSIRIS-REx de la NASA, revelaron la presencia de polvo rico en carbono, nitrógeno y compuestos orgánicos, todos ellos componentes esenciales para la vida tal como la conocemos. La muestra, en la que predominan los minerales arcillosos, en particular la serpentina, refleja el tipo de roca que se encuentra en las dorsales oceánicas de la Tierra. El fosfato de magnesio y sodio encontrado en la muestra sugiere que el asteroide podría haberse desprendido de un mundo oceánico antiguo, pequeño y primitivo. El fosfato fue una sorpresa para el equipo porque el mineral no había sido detectado por la nave espacial OSIRIS-REx.

El análisis de la muestra de Bennu reveló información intrigante sobre la composición del asteroide. Dominada por minerales arcillosos, particularmente serpentinos, la muestra refleja el tipo de roca que se encuentra en las dorsales oceánicas de la Tierra, donde el material del manto, la capa debajo de la corteza terrestre, encuentra agua. Esta interacción no sólo da como resultado la formación de arcilla; también da lugar a una variedad de minerales como carbonatos, óxidos de hierro y sulfuros de hierro. Pero el descubrimiento más inesperado es la presencia de fosfatos solubles en agua. Estos compuestos son componentes de la bioquímica de toda la vida conocida en la Tierra en la actualidad.

Si bien se encontró un fosfato similar en la muestra del asteroide Ryugu entregada por la misión Hayabusa2 de JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) en 2020, el fosfato de magnesio y sodio detectado en la muestra de Bennu destaca por su pureza, es decir, la falta de otros materiales en el mineral y el tamaño de sus granos, sin precedentes en cualquier muestra de meteorito. El hallazgo de fosfatos de magnesio y sodio en la muestra de Bennu plantea serias dudas sobre los procesos geoquímicos que concentraron estos elementos y proporciona pistas valiosas sobre las condiciones históricas de Bennu.

“La presencia y el estado de los fosfatos, junto con otros elementos y compuestos en Bennu, sugieren un pasado acuoso para el asteroide”, dijo Dante Lauretta, coautor principal del artículo e investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. "Bennu podría haber sido parte de un mundo más húmedo, aunque esta hipótesis requiere más investigación". A pesar de su posible historia de interacción con el agua, Bennu sigue siendo un asteroide químicamente primitivo, con proporciones elementales muy parecidas a las del Sol.

Esta composición ofrece una idea de los primeros días de nuestro Sistema Solar, hace más de 4.500 millones de años. Estas rocas han conservado su estado original, no habiéndose fundido ni resolidificado desde su origen, afirmando sus orígenes antiguos. “Estos hallazgos subrayan la importancia de recolectar y estudiar material de asteroides como Bennu, especialmente material de baja densidad que normalmente se quemaría al entrar en la atmósfera de la Tierra”, dijo Lauretta.

Docenas más de laboratorios en los Estados Unidos y en todo el mundo recibirán porciones de la muestra de Bennu del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston en los próximos meses, y se esperan muchos más artículos científicos que describan los análisis de la muestra de Bennu en los próximos años desde el Equipo de análisis de muestras OSIRIS-REx. Además de los importantes descubrimientos científicos realizados durante esta misión, subraya la importancia del retorno de muestras para desentrañar las complejidades geológicas y geoquímicas de asteroides como Bennu, y sus implicaciones para la formación y evolución del Sistema Solar.

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