Detectado hielo en las alturas volcánicas del ecuador marciano        

Por: Robert Lea, Space.com.

10 de junio de 2024

Una imagen de Olympus Mons, el volcán más alto no sólo de Marte sino de todo el sistema solar. Una nueva investigación ha revelado por primera vez heladas de agua cerca del ecuador de Marte. Crédito de la imagen: ESA/DLR/FU Berlín.

Por primera vez se ha detectado agua helada en el ecuador de Marte. En esta región del Planeta Rojo, equivalente a sus trópicos antes se creía que sería imposible que existieran heladas. El descubrimiento podría ser crucial para modelar dónde existe agua en Marte y cómo se intercambia entre la atmósfera del Planeta Rojo y su superficie; abriendo un abanico de posibilidades que podrían ser vitales para futuras exploraciones tripuladas de Marte.

La helada de agua fue vista por dos naves espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA), primero por el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), que llegó a Marte en 2016, y también por la misión Mars Express, que ha estado explorando el Planeta Rojo desde órbita desde 2003. La escarcha detectada se sitúa dentro del área de Tharsis, la región volcánica más grande de Marte, que alberga 12 grandes volcanes. Esto incluye Olympus Mons, que no solo es el volcán más alto de Marte sino también el pico más alto del Sistema Solar con una altura de 29,9 kilómetros, lo que lo convierte en alrededor de 2,5 veces la altura del Monte Everest, la montaña más alta del planeta Tierra.

"Pensábamos que era imposible que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, ya que la mezcla de luz solar y una delgada atmósfera mantiene las temperaturas relativamente altas tanto en la superficie como en la cima de las montañas, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados", afirma Adomas Valantinas, investigador postdoctoral en la Universidad de Brown y autor del estudio que describe las características de las heladas en la región de Tharsis.

Las manchas de escarcha aparecen durante unas pocas horas alrededor del amanecer y luego se evaporan cuando la luz del sol brilla sobre el ecuador del Planeta Rojo. La escarcha también es increíblemente fina, con un grosor equivalente al de un cabello humano (alrededor de una centésima de milímetro). A pesar de esto, las zonas heladas cubren una vasta área de cada uno de los volcanes, y su contenido de agua podría llenar aproximadamente 60 piscinas olímpicas, que miden cerca de 111 millones de litros de agua.

Esta agua está en constante intercambio entre la superficie y la atmósfera de Marte durante cada día, que dura alrededor de 24 horas y media durante las estaciones frías del Planeta Rojo. La escarcha se detectó en los volcanes del Tharsis: Olympus Mons, Arsia Ascraeus Mons y Ceraunius Tholus. Cada uno de estos volcanes contiene profundos huecos en sus cumbres llamados "calderas" que se crean como cámaras de magma durante las erupciones. El equipo sospecha que la extraña forma en que circula el aire sobre la región de Tharsis genera un microclima con las calderas que son únicos del clima más amplio en el que se asientan los volcanes. Son estos microclimas los que permiten que se formen parches de heladas.

"Los vientos suben por las laderas de las montañas, llevando aire relativamente húmedo desde cerca de la superficie a altitudes más altas, donde se condensa y se asienta en forma de escarcha", dijo Nicolas Thomas, investigador principal del Sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS) de TGO y dijo en un comunicado un investigador de la Universidad de Berna. "De hecho, vemos que esto sucede en la Tierra y otras partes de Marte, con el mismo fenómeno que causa la nube alargada estacional marciana Arsia Mons".

Thomas añadió que la escarcha vista por el equipo sobre los volcanes de Marte parece asentarse en las regiones sombreadas de las calderas, especialmente en regiones con temperaturas más frías. Los investigadores explican que hay algunas razones por las que esta helada en el ecuador de Marte no ha sido detectada hasta ahora: En primer lugar, se requiere una órbita que nos permita observar un lugar a primera hora de la mañana. Mientras que los dos orbitadores de Marte de la ESA, Mars Express y TGO, tienen este tipo de órbitas y pueden observar en cualquier momento del día, muchos de otras agencias están sincronizados con la órbita del Sol y sólo podemos observar por la tarde.

En segundo lugar, la deposición de escarcha está relacionada con estaciones más frías en Marte, lo que hace que la ventana para detectarlo sea aún más estrecha. Eso significa que para detectar la helada efímera, el equipo tenía que saber exactamente dónde y cuándo buscarla o tener mucha suerte. "Encontrar agua en la superficie de Marte siempre es emocionante, tanto por el interés científico como por sus implicaciones para la exploración humana y robótica", dijo Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para ExoMars TGO y Mars Express.

Wilson añadió que la baja presión atmosférica de Marte crea una situación desconocida en el Planeta Rojo, lo que significa que las cimas de las montañas del planeta no suelen ser más frías que sus llanuras. A pesar de esto, esta investigación revela que el aire húmedo que sube por las laderas de las montañas aún puede condensarse en escarcha, algo que Thomas llamó un "fenómeno decididamente similar a la Tierra". Este descubrimiento fue posible gracias a la exitosa colaboración entre los dos orbitadores de Marte de la ESA y a la modelización adicional proporcionada por expertos en ciencias planetarias.

Fuente:

https://www.space.com/mars-water-frost-equator-exomars-tharsis-olympus-mons