Starship de SpaceX completa su cuarto vuelo de prueba        

Por: Mike Wall, Space.com.

06 de junio de 2024

Momentos iniciales del vuelo tras el despegue de la Starship. Crédito de la imagen: SpaceX.

SpaceX lanzó su cohete Starship por cuarta vez hoy (6 de junio) a las 08:50 am EDT (1250 GMT), enviando el vehículo de 122 metros a lo alto desde su sitio Starbase cerca de la playa de Boca Chica en el sur de Texas. Hoy había dos objetivos principales: bajar el propulsor de la primera etapa de Starship, conocido como Super Heavy, para un suave amerizaje sobre el Golfo de México, y lograr una reentrada controlada de la etapa superior de 50 m de altura. Tanto el propulsor Super Heavy como su nave parecieron realizar sus aterrizajes en el agua, lo que provocó un frenesí de aplausos en los espectadores en el control de la misión de SpaceX en Starbase.

Mientras tanto, el vehículo Starship pareció lograr su aterrizaje a pesar de que uno de sus flaps claramente sufrió daños por quemaduras durante el descenso. Las vistas de la cámara en vivo mostraron que el escudo térmico de la solapa se quemó, cubriendo la cámara con escombros y finalmente rompiendo la lente. Aún así, la cámara regresó a pesar de varias caídas de señal, demostrando cada vez que Starship estaba viva. Al aterrizar, la nave pareció girar según lo planeado y ejecutar su encendido de aterrizaje, dijo SpaceX.

De acuerdo a la visión perseguida por SpaceX, Starship debe ser totalmente reutilizable y se le considera un avance revolucionario en los vuelos espaciales, uno que podría hacer que el asentamiento humano en la Luna y Marte por fin sea económicamente viable. De hecho, el vehículo fue diseñado pensando en Marte: sus motores Raptor de próxima generación (33 para Super Heavy y 6 para la etapa superior de la nave) queman oxígeno líquido y metano líquido, los cuales pueden obtenerse en el Planeta Rojo.

Sin embargo, es probable que la Luna sea la primera parada remota de Starship. La NASA seleccionó la nave como el primer módulo de aterrizaje tripulado para su programa Artemis de exploración lunar, cuyo objetivo es establecer una base de investigación en la región del polo sur rica en hielo para finales de la década de 2020. La arquitectura actual exige que Starship lleve astronautas de la NASA a la luna por primera vez en septiembre de 2026, en la misión Artemis 3.

Starship necesitará realizar muchos más vuelos de prueba antes de estar lista para esa misión histórica, pero la nave espacial de acero inoxidable ha tenido un buen comienzo: ha logrado avances significativos en cada uno de sus cuatro despegues hasta la fecha. En su debut, las dos etapas de Starship no lograron separarse, que ocurrió en abril de 2023. Esa misión terminó con una detonación controlada del vehículo que volteaba solo cuatro minutos después del despegue, un lanzamiento que produjo un considerable cráter debajo del soporte de lanzamiento orbital de Starbase que llevó a rediseñar la plataforma de lanzamiento.

El segundo vuelo, en noviembre de 2023, logró la separación de etapas pero aun así terminó antes de tiempo; Tanto la nave como el Super Heavy habían quedado reducidos a pedazos arremolinados en la atmósfera de la Tierra ocho minutos después del lanzamiento. Starship dio un gran salto cualitativo y cuantitativo durante su tercer vuelo de prueba, que se lanzó el 14 de marzo de este año.

La separación de etapas se produjo a tiempo y Super Heavy llegó a 500 metros de las olas del Golfo de México antes de romperse. Mientras tanto, la nave alcanzó velocidad orbital y voló durante casi 50 minutos, sucumbiendo finalmente a un intenso calentamiento por fricción cuando reingresó a nuestra atmósfera después de un giro incontrolable debido a la pérdida de su sistema de control de reacción, dijo SpaceX.

El vuelo 4 experimentó aún más mejoras, ya que el Super Heavy llegó sano y salvo al agua mientras el barco parecía mantener el control de balanceo durante el vuelo. Durante el lanzamiento, el propulsor Super Heavy pareció encender 32 de sus 33 motores Raptor durante el despegue, con un motor claramente apagado en video y telemetría. Cuando el Super Heavy encendió su encendido de aterrizaje de 13 motores, solo se encendieron 12 motores, pero el propulsor aún pareció realizar su "aterrizaje suave", dijo SpaceX.

Ahora la línea de tiempo para nuevos vuelos de prueba no depende completamente de SpaceX, por supuesto; los reguladores como la Administración Federal de Aviación tienen voz y voto. Pero, fiel a sus rápidos movimientos, SpaceX ya se ha estado preparando para los próximos lanzamientos de Starship, por ejemplo, a principios del mes pasado probó el vehículo del Vuelo 5 en ensayos estáticos, permitiendo a SpaceX pensar en su ambición de una cadencia aproximada de un mes entre vuelos.

Fuente:

https://www.space.com/spacex-starship-flight-4-test-launch-success