Inaugurado el observatorio astronómico a mayor altitud        

Por: Sharmila Kuthunur, Space.com.

30 de abril de 2024

El Observatorio de Atacama (TAO) de la Universidad de Tokio en la cima del Cerro Chajnantor. Crédito de la imagen: proyecto TAO.

Un nuevo telescopio considerado el sitio astronómico más alto del mundo está oficialmente abierto al público. El Observatorio de Atacama de la Universidad de Tokio (TAO), que fue conceptualizado por primera vez hace 26 años para estudiar la evolución de galaxias y exoplanetas, está ubicado en la cima de una alta montaña en los Andes chilenos a 5.640 metros sobre el nivel del mar. La altitud de la instalación supera incluso al Atacama Large Millimeter Array (ALMA), que se encuentra a una altura de 5.050 metros.

TAO está ubicado en la cima del Cerro Chajnantor de Atacama, cuyo nombre significa "lugar de partida" en la ya extinta lengua Kunza de la comunidad indígena Likan Antai. La gran altitud, la escasa atmósfera y el clima perennemente árido de la región son mortales para los humanos, pero la convierten en un lugar excelente para telescopios infrarrojos como el TAO, ya que su precisión de observación depende de los bajos niveles de humedad, que hacen que la atmósfera de la Tierra sea transparente en longitudes de onda infrarrojas.

Construir el telescopio en la cima del monte Chajnantor "fue un desafío increíble, no sólo técnicamente sino también políticamente", dijo en un comunicado Yuzuru Yoshii, profesor de la Universidad de Tokio en Japón, quien encabezó TAO desde 1998. "Me he comunicado con los pueblos indígenas para garantizar que se tengan en cuenta sus derechos y opiniones, con el gobierno chileno para obtener permiso, con universidades locales para colaboración técnica e incluso con el Ministerio de Salud de Chile para garantizar que la gente pueda trabajar a esa altitud de manera segura".

Gracias a la altura y al entorno árido, TAO será el único telescopio terrestre del mundo capaz de observar claramente longitudes de onda del infrarrojo medio. Esta zona del espectro es extremadamente buena para estudiar los entornos alrededor de las estrellas, incluidas las regiones de formación de planetas. El telescopio de 6,5 metros de TAO consta de dos instrumentos científicos diseñados para observar el Universo en infrarrojo, que es radiación electromagnética con una longitud de onda más larga que la luz visible pero más corta que las microondas.

Uno de los instrumentos, llamado SWIMS, tomará imágenes de galaxias del Universo primitivo para comprender cómo se fusionaron a partir de polvo y gas prístinos, un proceso cuyos detalles específicos siguen siendo confusos a pesar de décadas de investigación.  El segundo, llamado MIMIZUKU, ayudará al objetivo científico general al estudiar los discos primordiales de polvo dentro de los cuales se sabe que se forman estrellas y galaxias, según el plan de la misión.

Antes de que se construyera el telescopio recién inaugurado, el equipo de la Universidad de Tokio, también ensambló y operó un telescopio de 1 metro en la cima de la montaña en 2009. Apodado miniTAO, el pequeño telescopio tomó imágenes del centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia natal. Dos años más tarde, miniTAO recibió el récord mundial Guinness por ser el observatorio astronómico más alto de la Tierra.

A medida que pase el tiempo, sin duda, tanto los astrónomos actuales como los futuros encontrarán cada vez más formas de realizar observaciones innovadoras con TAO. El equipo espera que las características que lo hacen tan novedoso (el funcionamiento remoto, los instrumentos altamente sensibles y, por supuesto, el hecho de que un telescopio de alta precisión se haya desarrollado con éxito para funcionar en un entorno de baja presión) informen e inspiren a los diseñadores, ingenieros e investigadores que contribuyen a las instalaciones de observación astronómica en todas partes.

Fuente:

https://www.space.com/worlds-highest-observatory-tao-university-of-tokyo-atacama-opens