Sin confirmación directa de posibles géiseres en la luna Europa
Por: Evan Gough, Universe Today.
10 de abril de 2024
Esta ilustración muestra cómo podría verse el interior de Europa. Los géiseres podrían hacer erupción a través de grietas y fisuras en el hielo. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Michael Carroll.
En 2013, el Telescopio Espacial Hubble detectó vapor de agua en Europa, la luna de Júpiter. El vapor era evidencia de columnas similares a las de Encélado, la luna de Saturno. Esa y otras pruebas convincentes demostraron que la Luna tiene un océano. Con esta evidencia acumulada, se llegó a la especulación de que el océano podría tener enorme potencial astrobiológico. Pero el océano está oscurecido bajo una gruesa capa global de hielo, lo que hace que las columnas sean nuestra única forma de examinar el océano.
Las columnas son tan difíciles de detectar que aún no han sido confirmadas. El autor principal del artículo que presenta la evidencia del Hubble de 2013 es Lorenz Roth del Southwest Research Institute. Dijo: "De lejos, la explicación más simple para este vapor de agua es que surgió de columnas en la superficie de Europa. Si esas columnas están conectadas con el océano de agua subsuperficial que confiamos que existe debajo de la corteza de Europa, entonces esto significa que futuras investigaciones; podemos investigar directamente la composición química del entorno potencialmente habitable de Europa sin perforar capas de hielo. Y eso es tremendamente emocionante".
"Llevamos al Hubble al límite para ver esta emisión tan débil. Podrían ser columnas furtivas porque pueden ser tenues y difíciles de observar en luz visible", dijo Joachim Saur de la Universidad de Colonia, coautor del artículo de 2013. Recientemente, un equipo de investigadores fue a buscar las columnas. Sus resultados se encuentran en una presentación realizada en el Simposio 383 de la IAU titulada "Espectroscopia ALMA de Europa: una búsqueda de columnas activas".
El Sistema Solar está lleno de cuerpos helados, incluidos cometas, objetos del cinturón de Kuiper, planetas enanos y lunas como Europa. Europa tiene una alta densidad en comparación con otros cuerpos helados, lo que indica un interior rocoso sustancial. Su océano constituye aproximadamente el 10% de la luna y está cubierto por una capa helada de espesor incierto. Podría tener varias decenas de kilómetros de espesor. Los científicos aprendieron mucho de esto gracias a la misión Galileo de la NASA.
En los últimos años, Europa y su océano han saltado a lo más alto de la lista de objetivos en la búsqueda de vida. Las razones no son oscuras: el agua líquida es un faro irresistible en nuestra búsqueda de lugares habitables. Las columnas de vapor del océano de Europa son nuestra única forma de estudiar el océano y su habitabilidad potencial.
A lo largo de los años, diferentes telescopios han examinado Europa en busca de más evidencia de las columnas. Han encontrado una posible actividad de penacho intermitente cerca del polo sur de la luna. Pero la confirmación de las columnas de vapor que detectó el Hubble en 2013 es difícil de alcanzar. En 2023, el JWST examinó Europa. Esas observaciones "no encontraron evidencia de columnas activas, lo que indica que cualquier actividad actual debe ser localizada y débil; la confirmación sólida de los resultados iniciales de la columna del HST también sigue siendo un desafío", escriben los autores.
En un intento de encontrar las columnas, los autores emplearon ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Observaron Europa en cuatro días distintos para cubrir la superficie de la luna. Desafortunadamente, no encontraron evidencia directa de las columnas de vapor de agua, "a pesar de una cobertura casi completa de los hemisferios delantero y trasero de Europa, no encontramos evidencia de absorción o emisión molecular en fase gaseosa en nuestros datos de ALMA", señalan los investigadores.
Aunque no encontró ninguna columna de vapor, las observaciones fueron muy valiosas, ya que permitieron establecer posibles límites de detección, que serán de gran ayuda a los esfuerzos posteriores para buscarlos. Y este no será el último intento de los científicos por encontrar columnas de vapor. Cualquier cosa que proporcione pistas sobre el océano de Europa es demasiado tentadora para ignorarla, y esta investigación muestra que ALMA es adecuada para este tipo de investigación.
Fuente:
https://phys.org/news/2024-04-europa-geysers-theyre-faint.html