Encélado, nuevo objetivo de la ESA        

Por: Agencia Espacial Europea.

26 de marzo de 2024

Un mosaico infrarrojo global de Encélado, la luna de Saturno, creado utilizando un conjunto de datos completo de la nave espacial Cassini, ha revelado nuevos detalles sobre la superficie de la luna. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona/LPG/CNRS/Universidad de Nantes/Instituto de Ciencias Espaciales.

Una corteza fresca y helada esconde un océano profundo y enigmático. Columnas de agua estallaron a través de grietas en el hielo y se dispararon hacia el espacio. Un intrépido módulo de aterrizaje recolecta muestras y las analiza en busca de indicios de vida. La ESA ha comenzado a hacer realidad esta escena, ideando una misión para investigar un mundo oceánico alrededor de Júpiter o Saturno. ¿Pero qué luna deberíamos elegir? ¿Qué debería hacer exactamente la misión? Un equipo de científicos expertos ha presentado sus hallazgos.

La misión seguiría a Juice, LISA y NewAthena como la primera misión de "clase grande" del Voyage 2050, el plan a largo plazo de la ESA para actividades científicas espaciales. Su tema general, "lunas de los planetas gigantes del Sistema Solar", se eligió en 2021. Para traducir este tema en conceptos de misión más concretos, la ESA seleccionó un comité de científicos planetarios de primer nivel para aunar sus conocimientos y experiencia. ¿Su tarea? Analizar los méritos científicos de visitar varias lunas de Júpiter o Saturno y ayudar a la ESA a trazar caminos hacia soluciones técnicas innovadoras que harían posible dicha misión.

Las prioridades científicas se establecieron como parte de las recomendaciones del Voyage 2050: la misión debería centrarse en la habitabilidad de un mundo oceánico investigando los vínculos entre su interior y su entorno, así como en la búsqueda de signos de vida pasada o presente, y buscando Identificar la química que permite la vida en la superficie. "Los conceptos de misión que hemos recomendado proporcionarían un tremendo retorno científico, impulsarían nuestro conocimiento y serían fundamentales para la detección exitosa de biofirmas en lunas heladas ", dice la Dra. Zita Martins, astrobióloga, quien presidió el equipo de los científicos planetarios.

Con el objetivo de lograr una ciencia transformadora, considerando las características de cada luna y las futuras misiones planificadas a Júpiter y los mundos oceánicos de Saturno, los científicos identificaron la luna Encélado de Saturno como el objetivo más atractivo, seguida por la luna Titán de Saturno y luego la luna Europa de Júpiter.

Ninguna agencia espacial ha aterrizado jamás en la pequeña Encelado. Y, sin embargo, tiene un enorme potencial para la nueva ciencia, particularmente en el ámbito de la habitabilidad. En general, se acepta que existen tres condiciones para que un "ambiente habitable" pueda sustentar potencialmente la vida tal como la conocemos: la presencia de agua líquida, una fuente de energía y un conjunto específico de elementos químicos.

Encelado marca las tres casillas. Las columnas que arrojan a través de su corteza helada son ricas en compuestos orgánicos, algunos de los cuales son clave para la vida. El océano también parece contener una poderosa fuente de energía química que podría alimentar a los organismos vivos. El impacto de una misión de este tipo podría ser enorme. Ofrecería a Europa, una vez más, un asiento delantero único en la ciencia del Sistema Solar.

Para avanzar significativamente en las ambiciones europeas en ciencia planetaria, el equipo consideró que la nueva misión debe recolectar una muestra del mundo oceánico, ya sea usando un módulo de aterrizaje o volando cerca de la superficie para barrer el material expulsado por las columnas. Una misión a Encelado aterrizaría en el polo sur de la luna, con una fina corteza, para recolectar material oceánico expulsado, mientras que una misión a Titán debería centrarse en los sedimentos del lago. En cualquier caso, un laboratorio a bordo equipado con instrumentos miniaturizados y altamente sensibles desentrañaría los secretos bioquímicos del material recolectado.

La nueva misión impulsará las competencias europeas en muchos campos científicos y tecnológicos, incluido el montaje en órbita, la operación en entornos extremos, las tecnologías de aterrizaje y la instrumentación científica novedosa. Todas estas tecnologías revolucionarias tendrán una amplia gama de aplicaciones, mucho más allá del programa de ciencia espacial de la ESA.

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