Los terremotos lunares y los deslizamientos de tierra hacen que el polo sur lunar sea inestable
Por Isabelle Dumé.
22 de febrero de 2024.
Fotografía del polo sur de la Luna con superposiciones que muestran cráteres, posibles ubicaciones de epicentros y las regiones de aterrizaje de Artemis III en las proximidades. El epicentro de uno de los terremotos lunares más fuertes registrados por el Experimento Sísmico Pasivo Apolo se localizó en la región del polo sur lunar. La nube de ubicaciones de epicentros abarca una serie de lóbulos escarpados y muchas de las regiones de aterrizaje de Artemis III. (Cortesía: NASA/LRO/LROC/ASU/Smithsonian Institution).
La fuente más probable del “terremoto lunar” (lunarmoto) superficial más fuerte jamás registrado se encuentra a menos de 60 km del polo sur lunar y dentro de muchas de las zonas de aterrizaje propuestas para la próxima misión Artemis III de la NASA. Según investigadores del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio de EE. UU., que identificaron la fuente volviendo a analizar los datos de los sismómetros lunares instalados por los astronautas del Apolo hace más de 50 años, los terremotos lunares de este tipo se originan por una falla o empuje que hace que la superficie lunar se contraiga. Debido a que las sacudidas sísmicas de un evento de este tipo podrían provocar deslizamientos de tierra, los investigadores advierten que los futuros astronautas lunares – incluidos aquellos a bordo de Artemis III, cuyo lanzamiento está actualmente programado para después de septiembre de 2026 – deberán tener cuidado donde aterrizan.
Durante los últimos cientos de millones de años, la Luna se ha ido reduciendo a medida que su núcleo se enfría gradualmente. Esta contracción condujo a tensiones globales que produjeron las llamadas deformaciones tectónicas por contracción (o empuje) en regiones donde secciones de la corteza se empujan entre sí. Estas deformaciones se conocen como escarpes de falla de cabalgamiento lobulados y se asemejan a arrugas largas y curvadas irregularmente de decenas de metros de altura. Al igual que en la Tierra, estas fallas lunares albergan actividad sísmica. Debido a que se encuentran entre los accidentes geográficos más jóvenes de la Luna, es probable que algunas de las pequeñas fallas de empuje que los produjeron todavía estén activas hoy.
Gran parte de nuestro conocimiento sobre la reciente actividad sísmica de la Luna proviene del Experimento Sísmico Pasivo Apolo (APSE). Consistió en cuatro sismómetros colocados en los lugares de alunizaje del Apolo 12, 14, 15 y 16 entre 1969 y 1972. Estos sismómetros operaron hasta 1977 y registraron un total de 28 terremotos lunares poco profundos (SMQ) con magnitudes equivalentes que oscilaban entre 1,5 y aproximadamente 5.
Aunque los terremotos lunares se parecen a los terremotos en algunos aspectos, pueden durar mucho más tiempo: hasta varias horas en comparación con unos pocos segundos o minutos en los terrestres. De hecho, el APSE registró una SMQ de magnitud 5 que duró toda una tarde.
En 2019, un equipo dirigido por el geofísico Thomas Watter volvió a analizar este terremoto lunar de larga duración, buscando una fuente probable entre las fallas contraccionales jóvenes fotografiadas por la cámara de ángulo estrecho de la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera. En el último trabajo, los miembros del mismo equipo se centran en un pequeño grupo de fallas cerca del polo sur lunar, incluido uno que se encuentra dentro de la llamada región candidata a aterrizaje del Artemis III. Esta falla, dicen, puede haber sido la fuente de una de las SMQ más fuertes registradas por el APSE, con una magnitud estimada de 5 a 5,6.
El modelado del equipo sugiere que esta SMQ podría haber producido temblores de tierra de fuertes a moderados en una distancia de al menos 40 km, con temblores de moderados a ligeros probablemente en áreas aún más grandes. Es más, los modelos de estabilidad de pendientes predicen que las pendientes pronunciadas en el cráter Shackleton (ubicado cerca del polo sur lunar) pueden ser susceptibles a deslizamientos de tierra incluso por sacudidas sísmicas leves, especialmente porque el suelo lunar, o regolito, en esta región está poco consolidado y contiene grava seca y polvo.
Basándose en estos hallazgos, los investigadores argumentan que la posibilidad de eventos sísmicos debidos a fallas de empuje activas debería tenerse en cuenta al preparar futuras misiones lunares y localizar puestos avanzados permanentes. En su opinión, estos eventos son un peligro potencial para futuras misiones robóticas, así como para los exploradores humanos. "Esperamos dar una nota de advertencia: la Luna es un cuerpo sísmicamente activo y existe un peligro potencial para los asentamientos a largo plazo, si se ubican demasiado cerca de una falla joven", dice Watters a Physics World.
Los investigadores ahora están examinando con más detalle la estabilidad de las pendientes en regiones permanentemente sombreadas. "También planeamos buscar evidencia de deslizamientos de tierra recientes donde nuestro modelo los predice", dice Watters.
El estudio se publica en The Planetary Science Journal.
Fuente:
https://physicsworld.com/a/moonquakes-and-landslides-make-the-lunar-south-pole-unstable/