New Horizons de la NASA detecta indicios polvorientos de un Cinturón de Kuiper extendido
Por: NASA.
20 de febrero de 2024
Concepto artístico de una colisión entre dos objetos en el lejano Cinturón de Kuiper. Estas colisiones son una fuente importante de polvo en el cinturón, junto con las partículas levantadas por los objetos del Cinturón de Kuiper que son salpicadas por impactadores de polvo microscópicos desde fuera del Sistema Solar. Crédito de la imagen: Dan Durda, FIAAA.
Nuevas observaciones de la nave espacial New Horizons de la NASA insinúan que el Cinturón de Kuiper (la vasta y distante zona exterior de nuestro Sistema Solar poblada por cientos de miles de bloques de construcción planetarios rocosos y helados) podría extenderse mucho más lejos de lo que pensábamos. A toda velocidad a través de los bordes exteriores del Cinturón de Kuiper, casi 60 veces más lejos del Sol que la Tierra, el instrumento New Horizons Venetia Burney Student Dust Counter (SDC) de la sonda está detectando niveles de polvo más altos de lo esperado.
Los diminutos restos congelados de las colisiones entre los cinturones de Kuiper más grandes. Los objetos del cinturón (KBO) y las partículas levantadas desde los KBO son salpicados por impactadores de polvo microscópicos desde fuera del Sistema Solar. Las lecturas desafían los modelos científicos de que la población de KBO y la densidad del polvo deberían comenzar a disminuir mil millones de millas dentro de esa distancia y contribuyen a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que el borde exterior del cinturón de Kuiper principal podría extenderse muchos más allá de las estimaciones actuales o que incluso podría haber un segundo cinturón más allá del que ya conocemos.
"New Horizons está realizando las primeras mediciones directas del polvo interplanetario mucho más allá de Neptuno y Plutón, de modo que cada observación pueda conducir a un descubrimiento", dijo Alex Doner, autor principal del artículo. "La idea de que podríamos haber detectado un cinturón de Kuiper extendido, con una población completamente nueva de objetos que chocan y producen más polvo, ofrece otra pista para resolver los misterios de las regiones más distantes del Sistema Solar".
El instrumento SDC fue diseñado y construido por estudiantes del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado Boulder, ha detectado granos de polvo microscópicos producidos por colisiones entre asteroides, cometas y objetos del Cinturón de Kuiper a lo largo del trayecto recorrido de por New Horizons, que después del lanzamiento en 2006 incluyó sobrevuelos históricos de Plutón en 2015 y del KBO Arrokoth en 2019.
Los últimos y sorprendentes resultados se compilaron durante tres años mientras New Horizons viajaba de 45 a 55 unidades astronómicas (UA) del Sol, estas lecturas se producen cuando los científicos de New Horizons, utilizando observatorios como el Telescopio japonés Subaru en Hawaii, también han descubierto una serie de KBO mucho más allá del borde exterior tradicional del Cinturón de Kuiper. Se pensaba que este borde exterior (donde la densidad de los objetos comienza a disminuir) estaba a unas 50 UA, pero nueva evidencia sugiere que el cinturón puede extenderse hasta 80 UA o más.
A medida que continúan las observaciones del telescopio, dijo Doner, los científicos están buscando otras posibles razones para las altas lecturas de polvo del SDC. Una posibilidad, quizás menos probable, es la presión de radiación y otros factores empujen el polvo creado en el interior del Cinturón de Kuiper más allá de las 50 UA. New Horizons también podría haber encontrado partículas de hielo de vida más corta que no pueden alcanzar las partes internas del Sistema Solar y que aún no se han tenido en cuenta en los modelos actuales del Cinturón de Kuiper.
Ahora en su segunda misión extendida, se espera que New Horizons tenga suficiente propulsor y potencia para operar hasta la década de 2040, a distancias superiores a 100 AU del Sol. Con observaciones telescópicas complementarias del Cinturón de Kuiper desde la Tierra, New Horizons, como única nave espacial que opera y recopila nueva información sobre el Cinturón de Kuiper, tiene una oportunidad única de aprender más sobre los KBO, las fuentes de polvo y la extensión del cinturón, las estrellas interestelares y los discos de polvo alrededor de otras estrellas.
Fuente:
https://phys.org/news/2024-02-nasa-horizons-dusty-hints-kuiper.html