Despegue exitoso de una nueva misión comercial de alunizaje        

Por: Marcia Dunn.

15 de febrero de 2024

Esta imagen de un video proporcionado por SpaceX a través de NASA TV muestra el módulo de aterrizaje lunar de Intuitive Machines separándose de la etapa superior del cohete y dirigiéndose hacia la Luna, el 15 de febrero de 2024. Crédito de la imagen: SpaceX -NASA TV vía AP.

Otra empresa privada estadounidense se aventura hacia la Luna, tras un despegue exitoso este jueves 15 de febrero, lanzándose un mes después de que el módulo de aterrizaje lunar de un rival comercial no dio en el blanco y se estrelló. La NASA, el patrocinador principal con experimentos a bordo, espera un alunizaje exitoso la próxima semana mientras busca impulsar la economía lunar antes de las misiones tripuladas del programa Artemis.

El cohete Falcon de SpaceX despegó en medio de la noche desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, enviando el módulo de aterrizaje lunar de Intuitive Machines en su camino hacia la Luna, a 370.000 kilómetros de distancia. El módulo de aterrizaje parecía una impresionante joya de estrella de seis puntas (cada punta era una pata) cuando se separó con éxito de la etapa superior y se alejó hacia el vacío negro con la Tierra azul muy debajo.

En esta apuesta comercial, La NASA está pagando a Intuitive Machines 118 millones de dólares para llevar su último conjunto de experimentos a la luna. La compañía también consiguió sus propios clientes, incluido Columbia Sportswear, que está probando una tela metálica para chaquetas como aislante térmico en el módulo de aterrizaje.

Si todo marcha según lo planificado, el intento de alunizaje se produciría el 22 de febrero, después de un día en órbita lunar. Conviene recordar que sólo cinco países (Estados Unidos, Rusia, China, India y Japón) han logrado un alunizaje y ninguna empresa privada lo ha hecho todavía. Estados Unidos no ha regresado a la superficie lunar desde que terminó el programa Apolo hace más de cinco décadas.

La compañía con sede en Houston pretende colocar su módulo de aterrizaje de seis patas 4,3 metros de alto a sólo 300 kilómetros del polo sur de la Luna, equivalente a aterrizar dentro de la Antártida en la Tierra. Esta región, llena de cráteres y acantilados traicioneros, pero potencialmente rica en agua congelada, es donde la NASA planea llevar astronautas a finales de esta década. La agencia espacial dijo que sus seis experimentos de navegación y tecnología en el módulo de aterrizaje pueden ayudar a allanar el camino.

El desafío de Intuitive Machines, llega tras numerosos intentos fallidos en los últimos tiempos, como el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic Technology, que tras la rotura del tanque de combustible no pudo insertarse en órbita alrededor de la Luna. También es recordado El módulo de aterrizaje de una organización israelí sin fines de lucro se estrelló en 2019. El año pasado, una empresa de Tokio vio cómo su módulo de aterrizaje se estrellaba contra la superficie lunar, seguido del aterrizaje forzoso de una misión rusa.

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