La sorpresa de Mimas: la pequeña luna sostiene un océano joven bajo su capa helada
Por Universidad de Londres Queen Mary.
07 de febrero de 2024.
Mediciones de Mimas y modelos oceánicos. La amplitud de libración en longitud ϕ s y la variación de deriva del periapsis Δ ϖ para diferentes modelos de estructura interna con un océano. Los colores representan el espesor de la corteza de hielo. Las áreas grises corresponden a la amplitud de libración medida y la variación de la longitud del perihelio. La dispersión representa la sensibilidad a los aplanamientos polares y ecuatoriales de la corteza. Crédito: Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-023-06975-9.
Oculto bajo la superficie repleta de cráteres de Mimas, una de las lunas más pequeñas de Saturno se esconde un secreto: un océano global de agua líquida. Este sorprendente descubrimiento, dirigido por el Dr. Valéry Lainey del Observatorio de París-PSL y publicado en la revista Nature, revela un océano "joven" formado hace apenas entre 5 y 15 millones de años, lo que convierte a Mimas en un objetivo primordial para estudiar los orígenes de la vida en nuestro Sistema Solar.
"Mimas es una luna pequeña, de sólo unos 400 kilómetros de diámetro, y su superficie repleta de cráteres no dejaba entrever el océano oculto debajo", dice el Dr. Nick Cooper, coautor del estudio e investigador honorario de la Unidad de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Químicas de la Universidad Queen Mary de Londres.
"Este descubrimiento añade a Mimas a un club exclusivo de lunas con océanos internos, incluidos Encelado y Europa, pero con una diferencia única: su océano es notablemente joven y se estima que tiene sólo entre 5 y 15 millones de años".
Esta temprana edad, determinada mediante un análisis detallado de las interacciones de marea de Mimas con Saturno, sugiere que el océano se formó recientemente, basándose en el descubrimiento de una irregularidad inesperada en su órbita. Como resultado, Mimas proporciona una ventana única a las primeras etapas de la formación de los océanos y al potencial para que surja vida.
"La existencia de un océano de agua líquida recientemente formado convierte a Mimas en un candidato ideal para el estudio de los científicos que investigan el origen de la vida", explica el Dr. Cooper. El descubrimiento fue posible gracias al análisis de datos de la nave espacial Cassini de la NASA, que estudió meticulosamente Saturno y sus lunas durante más de una década. Al examinar de cerca los cambios sutiles en la órbita de Mimas, los investigadores pudieron inferir la presencia de un océano oculto y estimar su tamaño y profundidad.
El Dr. Cooper continúa: "Este ha sido un gran esfuerzo de equipo, con colegas de cinco instituciones diferentes y tres países diferentes que se unieron bajo el liderazgo del Dr. Valéry Lainey para desbloquear otra característica fascinante e inesperada del sistema de Saturno, utilizando datos del Misión Cassini".
El descubrimiento del joven océano de Mimas tiene importantes implicaciones para comprender el potencial de vida más allá de la Tierra. Sugiere que incluso las lunas pequeñas y aparentemente inactivas pueden albergar océanos ocultos capaces de sustentar condiciones esenciales para la vida. Esto abre nuevas e interesantes vías para la exploración futura, lo que potencialmente nos acercará más a la respuesta a la antigua pregunta: ¿estamos solos en el Universo?
Fuente:
https://phys.org/news/2024-02-mimas-tiny-moon-young-ocean.html