La vida temprana fue radicalmente diferente a la actual        

Por Paul M. Sutter, Universe Today.

26 de enero de 2024.

Respiraderos hidrotermales en las profundidades de los océanos de la Tierra. ¿Podrían tipos similares de respiraderos impulsar el transporte de sílice y otros materiales desde Encelado? Crédito: NOAA

        Toda la vida moderna comparte un sistema robusto, resistente y eficiente de sustancias químicas entrelazadas que se propagan a sí mismas. Este sistema debe haber surgido de otro más simple, menos eficiente y más delicado. Pero, ¿qué era ese sistema y por qué apareció, precisamente en el planeta Tierra?

        Ésta es la cuestión central de la abiogénesis, la generación de vida a partir de la no vida. Todavía no tenemos una respuesta a esa pregunta, pero sí tenemos una colección de pistas curiosas e hipótesis brillantes que podrían llevarnos en la dirección correcta.

        Primero, la química. Todas las proteínas de la Tierra están formadas por sólo 22 aminoácidos. Esos aminoácidos requieren cantidades abundantes de moléculas orgánicas, los componentes más básicos de la vida. Los astrónomos han detectado moléculas orgánicas, e incluso algunos aminoácidos, esparcidas por el espacio, desde las profundidades de las nubes de gas interestelares hasta los frágiles meteoritos que deambulan por el Sistema Solar.

        Así que es natural suponer que nuestro planeta, al fusionarse a partir de la vorágine que rodeó a nuestro Sol naciente, nació con los ingredientes correctos... pero seguramente no pudieron sobrevivir a la formación inicial de nuestro planeta, cuando todavía estaba fundido por los innumerables colisiones que conducen a su desarrollo.

        En cambio, estos compuestos orgánicos debieron haber llegado a nosotros mucho después de que el planeta se enfriara y solidificara. Los astrónomos creen que los primeros millones de años en el Sistema Solar fueron una época bastante hostil. Incluso después de que el disco protoplanetario alrededor del Sol se evaporara y los ocho planetas principales del sistema emergieran victoriosos sobre sus rivales, fragmentos y escombros todavía cubrían las rutas orbitales. Impacto tras impacto golpeó a cada uno de los planetas, con nuevas rondas provocadas por reordenamientos gravitacionales de los mundos exteriores gigantes a medida que se asentaban en configuraciones estables y permanentes.

        Todavía hoy vemos las cicatrices de esa violencia juvenil, visibles en las estériles superficies vacías de la Luna y Mercurio.

        Pero en esa violencia surgió una oportunidad para la vida. El agua dulce, aportada por innumerables impactos cometarios, repuso lo que la Tierra perdió durante su estado fundido. Y con esa agua llovieron compuestos orgánicos sobre la superficie. Aquí también vemos otro delicado acto de equilibrio. Si la Tierra hubiera sido golpeada muy pocas veces, es posible que no hubiéramos sido lo suficientemente ricos en recursos moleculares para comenzar el ascenso a la vida. Sin embargo, si hubieran llegado demasiados, el calor persistente de los impactos habría hervido nuestros océanos y habría dispersado cualquier vida naciente en el espacio interplanetario.

        Fuimos suertudos. En algún lugar la vida se afianzó. La evidencia fósil indiscutible más antigua de vida data de hace 3.500 millones de años. Más evidencia especulativa: una vez más, este trabajo se vuelve extremadamente difícil cuanto más retrocedemos en el pasado, porque la vida más temprana no fue muy diferente de las reacciones químicas no vivas que la precedieron, por lo que es difícil decir si alguna huella molecular en una roca es el fósil de una criatura viviente o simplemente una manifestación de una química exótica, y si hay siquiera una diferencia entre ellos, sugiere que la vida comenzó hace 4.500 millones de años. Solo eso es sorprendente, dadas las condiciones infernales que nuestro planeta estaba experimentando en ese momento, y algunos científicos argumentaban que nuestro mundo ni siquiera era habitable hasta unos 500 millones de años después.

        Pero en algún lugar, en algún lugar tranquilo, ocurrió la magia. Un grupo casual de moléculas y reacciones químicas comenzó a almacenar información, comenzó a autorreplicarse y comenzó a catalizar reacciones. Algunos biólogos sospechan que se trataba de respiraderos hidrotermales de aguas profundas, que arrojan moléculas ricas en materia orgánica a su entorno. O tal vez fue en las charcas de marea, que proporcionaban un ritmo natural que se convertiría en los ciclos de la vida. O tal vez aguas termales, o incluso bajo tierra.

        Puede que haya sucedido más de una vez y de más de una manera, pero de todas las pruebas disponibles se desprende que tan pronto como pudo surgir la vida, surgió.

Fuente:

https://phys.org/news/2024-01-early-life-radically-today.html