Los científicos descubren que la luna se está reduciendo, lo que provoca deslizamientos de tierra e inestabilidad en el polo sur lunar
Por la Universidad de Maryland
25 de enero de 2024.
El epicentro de uno de los terremotos lunares más fuertes registrados por el Experimento Sísmico Pasivo Apolo se localizó en la región del polo sur lunar. Sin embargo, no se pudo determinar con precisión la ubicación exacta del epicentro. Cerca del polo se distribuye una nube de posibles ubicaciones (puntos magenta y polígono azul claro) del fuerte terremoto lunar poco profundo utilizando un algoritmo de reubicación específicamente adaptado para redes sísmicas muy escasas. Los cuadros azules muestran las ubicaciones de las regiones de aterrizaje propuestas para Artemis III. Los escarpes de la falla de cabalgamiento lobulado se muestran con pequeñas líneas rojas. La nube de ubicaciones de epicentros abarca una serie de escarpes lobulados y muchas de las regiones de aterrizaje de Artemis III. Crédito: NASA/LRO/LROC/ASU/Institución Smithsonian.
La circunferencia de la Luna de la Tierra se redujo más de 46 metros a medida que su núcleo se enfrió gradualmente durante los últimos cientos de millones de años. De la misma manera que una uva se arruga cuando se reduce a una pasa, la Luna también desarrolla arrugas a medida que se encoge. Pero a diferencia de la piel flexible de una uva, la superficie de la Luna es frágil, lo que provoca que se formen fallas donde las secciones de la corteza chocan entre sí.
Un equipo de científicos descubrió evidencia de que esta continua contracción de la Luna provocó una notable deformación de la superficie en su región polar sur, incluidas áreas que la NASA propuso para los aterrizajes tripulados de Artemis III. Debido a que la formación de fallas causada por la reducción de la Luna a menudo va acompañada de actividad sísmica como terremotos, las ubicaciones cercanas o dentro de dichas zonas de fallas podrían representar peligros para futuros esfuerzos de exploración humana.
En un artículo publicado en The Planetary Science Journal, el equipo vinculó un grupo de fallas ubicadas en la región del polo sur de la Luna con uno de los terremotos lunares más poderosos registrados por los sismómetros Apolo hace más de 50 años. Utilizando modelos para simular la estabilidad de las pendientes de la superficie en la región, el equipo descubrió que algunas áreas eran particularmente vulnerables a deslizamientos de tierra debido a sacudidas sísmicas.
"Nuestro modelo sugiere que los terremotos lunares poco profundos capaces de producir fuertes temblores de tierra en la región del polo sur son posibles a partir de eventos de deslizamiento en fallas existentes o la formación de nuevas fallas de empuje", dijo el autor principal del estudio, Thomas R. Watters, científico emérito del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
"La distribución global de las fallas de empuje jóvenes, su potencial para ser activas y el potencial de formar nuevas fallas de empuje a partir de la contracción global en curso deben considerarse al planificar la ubicación y la estabilidad de los puestos avanzados permanentes en la Luna".
Los terremotos lunares poco profundos ocurren cerca de la superficie de la Luna, a solo unos cien kilómetros de profundidad en la corteza. Al igual que los terremotos en la Tierra, los terremotos lunares poco profundos son causados por fallas en el interior de la Luna y pueden ser lo suficientemente fuertes como para dañar edificios, equipos y otras estructuras construidas por el hombre.
Pero a diferencia de los terremotos, que tienden a durar sólo unos pocos segundos o minutos, los terremotos lunares poco profundos pueden durar horas e incluso una tarde entera, como el terremoto lunar de magnitud 5 registrado por la Red Sísmica Pasiva Apollo en la década de 1970, que el equipo de investigación conectó a un grupo de fallas detectadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter más recientemente.
Según Nicholas Schmerr, coautor del artículo y profesor asociado de geología en la Universidad de Maryland, esto significa que los terremotos lunares poco profundos pueden devastar hipotéticos asentamientos humanos en la Luna.
"Se puede imaginar la superficie de la Luna como grava y polvo secos y enterrados. Durante miles de millones de años, la superficie ha sido golpeada por asteroides y cometas, y los fragmentos angulares resultantes son constantemente expulsados por los impactos", explicó Schmerr.
"Como resultado, el material de la superficie reelaborado puede tener tamaños desde micras hasta el tamaño de una roca, pero todo está muy poco consolidado. Los sedimentos sueltos hacen que sea muy posible que se produzcan sacudidas y deslizamientos de tierra".
Los investigadores continúan mapeando la Luna y su actividad sísmica, con la esperanza de identificar más lugares que puedan ser peligrosos para la exploración humana. Las misiones Artemis de la NASA, que lanzarán su primer vuelo tripulado a finales de 2024, esperan en última instancia establecer una presencia a largo plazo en la Luna y, finalmente, aprender a vivir y trabajar en otro mundo a través de observatorios, puestos de avanzada y asentamientos basados en la Luna.
"A medida que nos acercamos a la fecha de lanzamiento de la misión Artemis tripulada, es importante mantener a nuestros astronautas, nuestro equipo e infraestructura lo más seguros posible", dijo Schmerr.
"Este trabajo nos está ayudando a prepararnos para lo que nos espera en la Luna, ya sea estructuras de ingeniería que puedan resistir mejor la actividad sísmica lunar o proteger a las personas de zonas realmente peligrosas".
Fuente:
https://phys.org/news/2024-01-scientists-moon-landslides-instability-lunar.html