Pierre-Simon de Laplace

Una de las primeras visiones cosmológicas acertadas sobre el Universo, fueron vertidas por el físico, matemático y astrónomo francés, uno de los gigantes del pensamiento humano, Pierre-Simon de Laplace (1749–1827).

Laplace desarrolló una profunda discusión analítica en los cinco tomos de su obra  Méchanique Céleste. Los primeros dos tomos de esta obra se publicaron en 1799, el tercero y cuarto, en los años 1803 y 1805. El último se publicó en 1825.

En esta obra planteó la posibilidad de existencias de grumos separados en el Universo, a los que denominó Universos–Islas.

Esta hipótesis de Laplace, fue considerada más una conjetura, ya que no poseía ningún tipo de evidencia observacional.

En 1912, Vesto Slipher (1875-1969), astrónomo estadounidense, trabajando en espectrografía desde el observatorio Lowell, Flagstaff, Arizona, descubre el desplazamiento al rojo en las líneas espectrales de algunos objetos nebulosos, considerados parte de la Vía Láctea. Es en ese instante en que se tiene una primera noción del tamaño del Universo: el corrimiento al rojo de las nebulosas espirales y elípticas denotan una gran lejanía.

Uno de los primeros objetos a los que se le determinó desplazamiento en sus rayas espectrales, fue la nebulosa de Andrómeda. Estudios realizados por Slipher, permitieron determinar la velocidad radial de este objeto extragaláctico.  

Después de dos años de trabajo, el mismo Vesto Slipher (1914) denomina galaxias a las nebulosas que, hasta ese momento, se denominaban nebulosas espirales.

Vesto Slipher

Henrietta Leavitt

Ese mismo año, en 1912, la astrónoma estadounidense  Henrietta Leavitt (1868-1921), trabajando desde el observatorio de Harvard,  establece la relación Período-Luminosidad en las estrellas variables cefeidas.

Descubre cefeidas en las Nubes de Magallanes y determina que el brillo alcanzado por este tipo de estrellas se encuentra en intima relación con el período que posee.

De esta manera, midiendo el brillo de las cefeidas, se puede establecer la distancia a la que se encuentra el objeto en donde se encuentra.  

En 1914, Arthur Eddington (1882-1944), astrofísico británico, establece en su libro Stellar Movements and the Structure of the Universe, que la Vía Láctea es sólo una pequeña parte del Universo.

Director del Observatorio de Cambridge, para la fecha, estuvo en estrecho contacto con Albert Einstein y Willen de Sitter y posteriormente realizó importantes aportes matemáticos en su libro Mathematical Theory of Relativity (1923).    

Arthur Eddington

Harlow Shapley

En 1917, el astrónomo estadounidense Harlow Shapley (1885-1972) realiza una calibración cualitativa de la relación Período-Luminosidad encontrada por Henrietta Leavitt años antes.

Trabajando en el observatorio de Monte Wilson, desarrolló la teoría de la pulsación. Su interés derivó de las estrellas variables cefeidas a los cúmulos globulares.

Al determinar la distancia a los cúmulos globulares se pudo comprobar que la Vía Láctea era mucho mayor de lo que se pensaba. También, estableció que la posición del Sol en la galaxia no era preferencial.