Características orbitales de Neptuno        

Por Jesús A. Guerrero Ordáz.

Asociación Larense de Astronomía, ALDA.

Neptuno se desplaza a una distancia media de 4.495,06 Millones de Km del Sol, unas 30,047 Unidades Astronómicas (AU). La Unidad Astronómica (AU) es la distancia media entre la Tierra y el Sol y equivale a 149.597.870,7 kilómetros, demorando 60.189 días terrestres (164,79 años) en completar una traslación. El pasado 11 de julio de 2011, el planeta cumplió su primer año neptuniano desde su descubrimiento.

La excentricidad de su órbita (e=0,0113; Tierra e=0,0167) es la segunda más baja en el Sistema Solar, por lo que la misma es más circular que la de la Tierra. Tal circunstancia hace que en su Perihelio el planeta se acerque al Sol a 4.444,45 Mk (29,708 AU) y en su Afelio, se aleje a 4.545,67 Mk (30,385 AU). La diferencia en las posiciones del planeta hace que su órbita varíe en 101,22 millones de Km. Desde nuestro planeta, Neptuno se acerca y se aleja a 4.305,9 Mk y 4.687,3 Mk haciendo que ante el telescopio su diámetro angular varíe de 2,4" a 2,2" (segundos de arco). Este fue uno de los recursos que Urbain Le Verrier le transmitió a Johann Galle para reconocer el planeta entre el fondo estrellado: el observarlo como una diminuta esfera.

Órbita de Neptuno, comparada con la de Urano (más interna).

El pequeño círculo rojo es la órbita de la Tierra.

Crédito: programa Órbitas.

La velocidad media con la que se desplaza el planeta en su órbita es de 5,43 Km/s (19.548 Km/h), siendo su máxima 5,5 Km/s (19.800 Km/h en el Perihelio) y su mínima 5,37 Km/s (19.332 Km/h en el Afelio). La inclinación de su órbita con respecto a la Eclíptica es de 1,769°.

Rotación diferencial de Neptuno.

Crédito: Jesús Guerrero.

Como el planeta no es un cuerpo sólido, posee una rotación diferencial. Mientras una amplia banda ecuatorial rota en 18 horas, las zonas polares lo hacen en cerca de 12 horas (exactamente 11 horas 11 minutos). Los astrónomos, aprovechando las mediciones realizadas por la sonda espacial Voyager 2, establecieron que su campo magnético rota cada 16,11 horas (16 horas 06 minutos 36 segundos), por lo que se escogió este tiempo como el período de rotación del planeta.

Rotación de Neptuno.

Crédito: Telescopio Espacial Hubble.

Orientaciones del eje de giro del planeta y su campo magnético.

Crédito: NASA/ Jesús Guerrero.

Existe una particularidad entre el eje de giro del planeta y el eje de giro de su campo magnético. Mientras el eje de giro de Neptuno se encuentra inclinado 28,32° con respecto al polo norte eclíptico (la Tierra tiene una inclinación de 23° 27¢), su campo magnético está inclinado 47° con respecto a su eje de giro. Pero esta inclinación está medida hasta el polo sur magnético. Si se realizara la medida con respecto al polo norte magnético habría que agregar 180°, por lo que inclinación entre ambos ejes de giro sería 227°.