Las cercanías de la variable RS Puppis             

Es una de las estrellas más importantes en el cielo. Esto es en parte debido a que, por casualidad, la estrella está rodeada por una deslumbrante nebulosa de reflexión.

La pulsante RS Puppis, la brillante estrella en el centro de la imagen, es unas 10 veces más masiva que nuestro Sol y en promedio, unas  15.000 veces más luminosa.

De hecho, RS Pup es una estrella variable de tipo Cefeida, una clase de estrellas cuyo brillo se utiliza para estimar la distancia a galaxias cercanas, como uno de los primeros pasos para establecer la escala de distancia cósmica.

Como RS Pup pulsa durante un período de aproximadamente 40 días, los cambios periódicos en el brillo también se observan, de forma retardada, a lo largo de la nebulosa, produciendo lo que efectivamente podríamos denominar un eco de luz.

Usando las mediciones del retardo de tiempo y el tamaño angular de la nebulosa, los astrónomos pueden determinar la distancia a la nebulosa con una precisión sin precedente, para este caso 6.500 años-luz con un error de ± 90 años-luz: Un logro impresionante para la astronomía estelar.

La distancia “eco-medida” también establece con mayor precisión el brillo verdadero de RS Puppis, y por extensión de otras Cefeidas, mejorando nuestro conocimiento de las distancias a las galaxias, más allá de la Vía Láctea.

Esta imagen fue tomada por el telescopio espacial Hubble y el procesamiento digitalmente fue realizado por el astrónomo aficionado Stephen Byrne.

Crédito de la imagen: Hubble Legacy Archive, NASA, ESA.

Procesamiento: Stephen Byrne.