¿Cuándo empezaron a danzar estas grandes galaxias? En realidad, solo cuatro de las cinco galaxias del Quinteto de Stephan están ligadas en esta especie de tango cósmico de encuentros cercanos que tiene lugar a unos 300 millones de años luz de distancia.

La extraña galaxia que no forma parte del conjunto es fácil de detectar en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble, recientemente reprocesada: las galaxias interactivas, NGC 7319, 7318B, 7318A y 7317 (de izquierda a derecha), tienen un tono amarillento más dominante. También tienden a tener bucles y colas distorsionados, crecidos bajo la influencia de mareas gravitacionales disruptivas.

La galaxia mayormente azulada, la gran NGC 7320 en la parte inferior izquierda, está en primer plano a unos 40 millones de años luz de distancia, por lo que no forma parte del grupo que interactúa.

Los datos y el modelado indican que NGC 7318B es una intrusa relativamente nueva.

Un halo recientemente descubierto de viejas estrellas rojas que rodean el Quinteto de Stephan indica que al menos algunas de estas galaxias comenzaron a enredarse durante mil millones de años. Este conglomerado de galaxias es visible con un telescopio de tamaño moderado hacia la constelación del caballo alado, Pegaso (Pegasus).

Crédito de la imagen: NASA, ESA, Hubble; Procesamiento: Daniel Nobre.