La galaxia de la Ballena
NGC 4631 es una galaxia espiral, vista de canto, que se encuentra a 25 millones de años-luz de distancia, en la norteña constelación de Perros de Caza (Canes Venatici).
Su forma de cuña, ligeramente torcida, le sugiere a algunas personas la figura de un inmenso arenque cósmico y a otros, a una ballena. De hecho, esta galaxia es más conocida como la galaxia de la Ballena.
De cualquier modo, esta galaxia es similar en tamaño a nuestra Vía láctea. En la imagen se logra divisar el centro amarillento de la misma, las nubes oscuras de polvo, dispuestas hacia el ecuador galáctico, luminosos cúmulos de estrellas azules y regiones de formación de estrellas, en color rojo. Sobre ella se logra observar a una galaxia elíptica satélite, que fue catalogada como NGC 4627.
Fuera de la imagen, hacia el borde inferior izquierdo, se encuentra otra galaxia, NGC 4656, que también se encuentra distorsionada y parece un palo de hockey.
Estas distorsiones y los senderos de gas y polvo que las enlazan, descubiertos cuando se estudia la zona en otras longitudes de onda, sugieren la idea que estas tres galaxias se encuentran en un proceso de interacción.
La Galaxia de la Ballena también se conoce para poseer un halo de gas caliente que brilla en los rayos X.
Crédito: Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, U. Arizona.