La Nebulosa del Cono, la Piel de Zorro y el Árbol de Navidad
Nubes de gas de hidrógeno brillante llenan este colorido paisaje estelar en la débil pero imaginativa constelación de Monoceros, el Unicornio.
Una región de formación estelar catalogada como NGC 2264, un complejo revoltijo de gas y polvo cósmico, se encuentra a unos 2.700 años-luz de distancia y en la misma se mezclan rojizas nebulosas de emisión excitadas por la enérgica luz de las estrellas recién nacidas con las oscuras nubes de polvo interestelar.
Donde las oscuras nubes de polvo yacen cerca de las estrellas jóvenes y calientes, se refleja la luz de las estrellas, formando nebulosas con tonalidades azules.
La imagen constituye un mosaico que casi alcanza el grado cuadrado de extensión, cubriendo unos 40 años-luz de NGC 2264.
En el mosaico aparece, hacia el extremo superior, la Nebulosa del Cono. Hacia la parte central, Nebulosa de Piel de Zorro, y un asterismo de estrellas que se ha denominado popularmente, el Árbol de Navidad. La forma triangular de las estrellas se encuentra dominada por la brillante estrella S Monocerotis que se ubica en lo que sería la base del árbol. La guirnalda rojiza en el árbol es la estrella TYC 750-1163-1 de 8m,4.
Crédito de la imagen: Michael Miller, Jimmy Walker.