La piel del zorro, el cono y el árbol de navidad             

Nubes de resplandeciente gas hidrógeno se observan en este llamativo paisaje celeste situado en la débil constelación de Unicornio (Monoceros): una región formadora de estrellas, catalogada como NGC 2264, situada a unos 2.700 años-luz, en donde se mezclan rojizas nebulosas de emisión, excitadas por la luz de estrellas recién nacidas, con oscuras nubes de polvo interestelar. Donde el polvo oculta la visión directa de una brillante estrella, se logra ver al fondo el reflejo azulado de su luz, en lo que constituye una nebulosa de reflexión. Este mosaico cubre en el cielo el tamaño de Luna y media y permite visualizar unos 40 años-luz de todo ese complejo. La imagen contempla a la izquierda, la nebulosa Piel de Zorro, en cuya piel se encuentra enroscada la brillante estrella variable S Monocerotis, inmersa en el brillante manto azulado, situado al fondo de la nebulosa, y la nebulosa del Cono, hacia el extremo derecho. El cúmulo estelar NGC 2264 también es conocido como el Árbol de Navidad, debido a su forma triangular.

Crédito: R Jay Gabany.