La Nebulosa Omega, Messier 17 (M17), debe su nombre a que la forma de su perspectiva frontal es muy parecida a la letra griega omega, Ω, obviando la leve distorsión y desigualdad en su brillo. También se le conoce como la Nebulosa del Cisne, de la marca de verificación y de la Herradura. Fue descubierta por Philippe Loys de Chéseaux en 1745 y catalogada por Charles Messier en 1764.

La Nebulosa Omega es una región H II cuya masa se estima en 800 masas solares, presenta un brillo de 6,0 magnitud, y se ubica en los ricos campos de estrellas de la constelación de Sagitario; está a 5.500 años-luz de la Tierra y cubre unos 15 años-luz de tamaño. La nube de materia interestelar de la cual esta nebulosa forma parte tiene aproximadamente 40 años-luz de diámetro y una masa de 30.000 masas solares.

M17 se considera una de las regiones de formación de estrellas más brillantes y más masivas de nuestra galaxia. Contiene en su interior uno de los cúmulos estelares más jóvenes conocidos (1 millón de años de edad), NGC 6618. La radiación ultravioleta de las estrellas calientes y masivas de este cúmulo, ionizan los gases de la nebulosa haciéndolos brillar y creando una zona H II, esculpida paradójicamente por los vientos estelares y la luz enérgica de estas jóvenes estrellas, nacidas de los mismos gases y polvo cósmico que ahora empujan, dándoles una apariencia cavernosa y formas onduladas     

El número real de estrellas en M17 es mucho mayor a las que pueden observarse, estudios han contabilizado más de 800 estrellas, de las cuales 100 son del tipo espectral previo a B9, y 9 son del tipo espectral O; además, se conoce de al menos mil estrellas en formación en las regiones externas de la nebulosa. El par de estrellas brillantes que pueden observarse en la imagen sobre la nebulosa y hacia su derecha, son la variable azul luminosa HD 168607 y la hipergigante azul HD 168625, ambas se asume que están asociadas con la nebulosa.

M17 puede verse con binoculares pequeños (10x50), siempre y cuando se esté en presencia de un cielo limpio y moderadamente oscuro

La imagen (en blanco y negro) de la portada, es el resultado de la integración de 8 tomas (6 de 180 segundos a ISO 400 y 2 de 30 segundos a ISO 800), completando 19 minutos de exposición. El equipo óptico utilizado fue un Telescopio reflector newtoniano 10" y una Cámara Canon 350D modificada (sin filtro IR). 03 de octubre de 2015. Saroche, Lara, Venezuela.

Crédito de la imagen: Ernesto Romero y Roger Jiménez  – ALDA.