El cúmulo del Árbol de Navidad en Unicornio              

Las brillantes nubes de gas hidrógeno colman este colorido paisaje cósmico en la constelación del Unicornio (Monoceros).

Esta región de formación estelar, catalogada como NGC 2264, es un complejo revoltijo de gas y polvo cósmico situado a unos 2.700 años-luz de distancia. En ella se entremezclan las rojizas nebulosas de emisión, excitadas por las estrellas recién nacidas, con las oscuras nubes de polvo interestelar.

Cuando las nubes de polvo reflejan el brillo de las estrellas cercana, se producen las azuladas nebulosas de reflexión.

Este mosaico de imágenes telescópicas cubre en el cielo el tamaño de Luna Llena y media, lo que representa una extensión de unos 40 años-luz.

La forma triangular de las estrellas más brillantes del cúmulo NGC 2264 hizo que el mismo fuese denominado popularmente como el cúmulo del Árbol de Navidad. La base del árbol es la brillante estrella variable S Monocerotis.

En la imagen también se muestran la Nebulosa del Cono, en la parte superior, y la Nebulosa de Piel de Zorro, a la izquierda de S Monocerotis.

Crédito de la imagen: Michael Miller, Jimmy Walker.