La estrella variable R Aquarii es en realidad un sistema estelar binario interactivo, dos estrellas que parecen tener una estrecha relación simbiótica.

Centrada en esta imagen compuesta tomadas con telescopios espaciales en longitudes de onda óptica/rayos X, esta singular estrella se encuentra a unos 710 años luz de distancia.

El intrigante sistema consiste en una estrella gigante roja fría y una estrella enana blanca densa y caliente en órbita mutua alrededor de su centro de masa común.

Con binoculares, puede ver cómo R Aquarii cambia constantemente su brillo en el transcurso de un año más o menos. La luz visible del sistema binario está dominada por la gigante roja, en sí misma una estrella variable de período largo del tipo Mira.

Pero el material en el sobre extendido de la fría estrella gigante es atraído por la gravedad hacia la superficie de la enana blanca más pequeña y más densa, lo que finalmente desencadena una explosión termonuclear que arroja material al espacio.

Los astrónomos han visto tales arrebatos en las últimas décadas. La evidencia de estallidos mucho más antiguos se ve en estas estructuras espectaculares que abarcan casi un año luz, tal como las observa el Telescopio Espacial Hubble (en rojo y azul). Los datos del Observatorio de rayos X Chandra (en púrpura) muestran el brillo de rayos X de las ondas de choque creadas cuando un chorro de la enana blanca golpea el material circundante.

Crédito de la imagen: rayos-X: NASA/CXC/SAO/R. Montez et al.; Óptica: Datos: NASA/ESA/STScI,

Procesamiento: Judy Schmidt (CC BY-NC-SA).