La Nebulosa de Orión, también conocida como Messier 42, M42, NGC 1976, LBN 974 o Sh2-281, es una nebulosa ubicada en la constelación de Orión. Es una de las nebulosas más brillantes del cielo nocturno con una magnitud aparente de +4m,0 lo que la hace fácilmente visible a ojo desnudo. M42 dista de nosotros 1.344 ± 20 años luz, su diámetro de 24 años luz cubre un área de 1 grado del cielo y su masa es unas 2.000 veces la del Sol. Esta nebulosa es la región de formación estelar masiva más cercana a la Tierra.

M42 contiene asociaciones de estrellas, nebulosas de reflexión, nubes  neutras de gas y polvo, y gas ionizado, siendo parte de la Nube Interestelar de Orión, una región más grande de nebulosidades que también incluye la famosa Nebulosa Cabeza de Caballo, la Nebulosa de la Llama, la nebulosa de emisión Lazo de Barnard, la Nebulosa De Mairan (M43) y la nebulosa de reflexión Messier 78.

La belleza, complejidad y dinamismo de M42, la ha hecho uno de los objetos más observados y estudiados del cielo nocturno. Tal dedicación ha ayudado notablemente a descubrir los secretos de los procesos de formación de estrellas, sistemas planetarios y la dinámica de las nubes de gas y polvo esculpidas por los fuertes vientos estelares y la radiación ionizante de las estrellas masivas que se encuentran dentro de la nebulosa o cercanas a esta.

La nebulosa contiene cientos de estrellas muy jóvenes, de menos de un  millón de años, y también protoestrellas aún incrustadas en densos capullos de gas. Se cree que los miembros más jóvenes y brillantes tienen menos de 300 mil años, mientras que los más masivos y más brillantes tan solo unos 10.000 años.

M42 exhibe regiones con una coloración verdosa, roja y azul violeta. El tono  verdoso está asociado al oxigeno doblemente ionizado, el rojo a la línea de recombinación Hα a 656,3nm y la coloración azul-violeta es el reflejo de la radiación de las estrellas masivas de clase O del corazón de la nebulosa sobre las nubes de polvo existentes en esta.

        La imagen fue obtenida en Caracas, por Jacinto Artigas, haciendo uso de un telescopio reflector de 150 mm de apertura, f/3.7 y 54 minutos de integración, apiladas con DSS y procesadas con StarTools.

Crédito de la imagen: Jacinto Artigas, ALDA, Caracas.