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Por Mauro Arditi
Asociación
Larense de Astronomía, ALDA.
En
la misma época, aproximadamente, en que William
Shakespeare ponía en escena el drama de un joven y melancólico príncipe
de Elsinore, un noble danés, Tycho
Brahe, moría de indigestión en Praga. Como era su costumbre, comió
con exceso, y ahora, mortalmente enfermo, sintió que llegaba rápidamente su
fin. Llamó a su talentoso ayudante, Johannes
Kepler, y le suplicó que continuara la gran obra a que se dedicaban los
dos. Cuando Kepler le hizo la promesa,
Tycho se tendió de espaldas, satisfecho. Pocas horas después
falleció el astrónomo más grande de su siglo.
Inclusive
a las puertas de la muerte, Brahe era una figura imponente: su enorme mole hacia gemir la
cama; los penetrantes ojos que exploraron el cielo durante 40 años, sin ayuda
del telescopio, no perdieron su brillo, y la punta de la nariz le refulgía a la
luz de la vela: de joven le cercenaron parte de la nariz en un duelo y la tenía
rehabilitada con una placa de una aleación de oro y plata.
La
vida de Brahe resultó plena.
Desde su nacimiento en 1546, cerca de
la Elsinore
de Hamlet. hasta su muerte en 1601, vivió con magnificencia. Como era
costumbre entre los nobles del renacimiento, viajó en un mundo de cultura y
brutalidad, privilegio y falta de equidad, encajes y miserias. Contrastes por
todas partes. Brahe
podía deleitarse con los lujos en que abundaba su Europa del siglo XVI, pero
pasó la vida adulta mirando más allá de los confines de nuestro pequeño
planeta. Por consecuencia, en su vida, Tycho
reflejó las contradicciones que lo rodeaban.
Su
verdadero nombre era el de Tyge
(Tycho en latín) y descendía de un largo linaje de señores feudales daneses.
Un
tío que no tenia hijos, adoptó al pequeño y procuró que recibiera la mejor
educación posible. A la edad de 7 años, Tycho hablaba el latín con facilidad, escribía graciosos
poemas, manejaba la espada, componía música y salía vencedor en las polémicas
que sostenía con su tío sobre los graves problemas de la lógica. Cuando tenía
12 años, fue a estudiar retórica y filosofía en
la Universidad
de Copenhague; le esperaba la carrera de hombre de estado.
Pero,
como muchos otros hombres de su tiempo, a Tycho le interesaba la astrología. Unos astrólogos de
Dinamarca pronosticaron un eclipse para agosto de 1560, y cuando se produjo,
quedó tan conmovido que salió apresuradamente y compró una traducción latina
de las obras de Tolomeo.
La astronomía y la astrología dominarían el resto de su vida y Tycho
Brahe las dominaría a las dos.
Convenció
a su tío de que lo enviara a
la Universidad
de Leipzig, donde estudiaría con los principales astrónomos de la época.
Cuando aprendió todo lo que tenía que enseñar, inició un programa de educación
autodidacta. A los 17 años empezó a escribir sus observaciones de los cielos
de una manera sistemática. Su modo científico de considerar la astronomía era
relativamente nuevo, ya que el estudio del cielo resultaba fortuito, confundiéndose
con la magia, la superstición y la mitología.
Durante
siglos, el hombre tenía la creencia de que los dioses habitaban en el cielo y
las estrellas eran sus joyas. No fue sino hasta que progresó la agricultura y
se perfeccionaron los barcos de vela que el hombre pidió información más
precisa acerca de los cielos; el agricultor necesitaba informes concretos sobre
las estaciones y el navegante requería datos más exactos debido a que tenía
que guiarse por las estrellas.
En
el siglo II a.C., Hiparco
dio el primer paso para obtener información científica. Observó las
posiciones de más de mil estrellas. Claudio
Tolomeo, el famoso astrónomo griego que vivió en el siglo II, llevó
la obra mucho más adelante. Su impresionante tratado, que se basaba en el
supuesto de que la tierra está inmóvil y los cuerpos celestes giran alrededor
de ella, predominó en el mundo durante más de 1.500 años. La teoría de
Tolomeo fue refutada por Copérnico,
quien demostró la redondez de la tierra y le dio su lugar apropiado en
Universo.
Tycho
aceptó las ideas de Copérnico
hasta cierto punto y continuó investigándolas con el propósito de idear su
propio sistema del Universo. Hombre religioso, no podía aceptar la teoría
copernicana que rebajaba a la tierra hasta darle un papel secundario en el
Universo. Propuso su propio esquema en que la esfera celeste entera, con
estrellas y todo, giraban alrededor del Sol, y éste giraba alrededor de
la Tierra.
Jurando
que no daría nada por supuesto, Tycho estudió los cielos con incansable intensidad. Comprobaba,
volvía a comprobar y verificaba cada uno de sus hallazgos. Tan eficaz fue su técnica,
que pudo registrar las mediciones de las estrellas con un error de menos de 1/60
de grado. El objetivo de Tycho
era hacer un inventario completo y autorizado del cielo, objetivo en verdad
ambicioso si se considera que aún no se inventaba el telescopio. A pesar de
todo, nos maravilla la precisión de Brahe. ¡Pudo determinar la longitud del año con un error de
menos de un segundo!
En
1572 vio una Supernova. una brillante estrella que estalla como una bomba en el
aire. La llamó "Nova" y publicó un libro acerca de ella, indicando
que las estrellas podían tener un principio, un medio y un fin. Era una idea
revolucionaria que daba al traste con la antigua creencia aristotélica de que
las estrellas eran "fijas".
El
rey Federico II de Dinamarca
se enteró de la obra de Tycho
y le hizo un maravilloso ofrecimiento. Le daría la isla de Hven,
cerca de Copenhague, para que construyera un observatorio, además, usaría un
donativo de 20.000 libras para equipar la isla según las especificaciones de Brahe.
La única compensación que recibiría Federico
II por tal generosidad sería la de solazarse con la fama que pudieran
dar a Brahe los subsecuentes descubrimientos.
Con
otras 20.000 libras que aportó Tycho,
procedió a embellecer su isla. El edificio principal era un castillo al que
llamó Uranienburg (Castillo de los Cielos). Estaba trazado como un
jardín y sus extremos miraban al Norte, al Sur, al Este y al Oeste. Los muros
del castillo estaban cubiertos de pinturas y esculturas; se construyeron pródigos
dormitorios para Brahe
y la multitud de dignatarios que iban a visitarlo. Se reservaron otras partes
del suntuoso palacio para una imprenta, la biblioteca, el laboratorio y los
observatorios. Un segundo observatorio estaba hundido en el suelo y sólo
sobresalía el techo, de manera que sus instrumentos estuvieran protegido contra
los elementos.
Pronto
comenzaron a acumularse los datos que reunía Brahe diariamente. Los enormes registros, las gráficas y los
cuadernos de notas crecieron con tal rapidez que Brahe tuvo que convertir
en almacén una parte del espacio del castillo. En una esfera celeste, que tenía
metro y medio de diámetro, marcaba la posición de las estrellas conforme las
identificaba. Ideó un ocular con ranuras para hacer observaciones más precisas
y construyó un gigantesco cuadrante (se necesitaban 20 hombres para levantarlo)
a fin de dar exactitud a sus observaciones y cálculos.
Cuando
murió Federico II, Tycho
se vio obligado a buscar ayuda en otra parte. Envió una carta de solicitud,
impresa y encuadernada, al emperador Rodolfo
II de Praga, monarca al que le interesaba la astrología. Rodolfo lo
recibió con beneplácito en Praga, en 1599 y puso a su disposición un castillo
y un observatorio. En Praga, inició un ambicioso programa. Además de predecir
el porvenir de Rodolfo y otros miembros de
la Corte
, prosiguió sus cuidadosas observaciones del cielo. Enseñaba a sus ayudantes
que no sólo era importante hacer observaciones múltiples, sino también que
dichas observaciones se hicieran durante un período prolongado. Así, por
ejemplo, sería necesario observar a Marte durante 4 años, y a Saturno durante
30 años, por lo menos, a fin de obtener registros completos de sus respectivos
ciclos. Tycho
hizo de Marte uno de sus proyectos favoritos, y la información que reunió fue
asombrosamente exacta. Roberto
Richardson, astrónomo moderno, decía hace poco: "Si alguna vez
logramos llegar a Marte, debemos erigir un monumento en ese planeta a los
hombres que hicieron posible el viaje. Deseo proponer en primer lugar a Tycho
Brahe".
Debido
al abrumador trabajo, Brahe
buscó un ayudante. En 1600 hizo venir a Praga a Johannes Kepler, que
estaba destinado a ser un astrónomo aún más famoso que Tycho. Aunque Kepler
prefería la teoría de Copérnico
a la de Brahe,
anhelaba trabajar con el corpulento danés y ansiaba tener acceso a la valiosísima
colección de observaciones de Tycho
(éste no trató muy bien a Kepler
y se mostró poco dispuesto a permitirle leer sus notas). Brahe "el mayor astrónomo
a simple vista de todos los tiempos", era un excelente modelo para el
joven, y el amor que profesaba a la astronomía y su consagración a los
procedimientos científicos, impresionaron profundamente a Kepler.
El
lugar que dejaba vacío el danés era muy grande, pero Kepler
estaba dispuesto a llenarlo. Así, cuando sucumbió Tycho,
en 1601, el mundo de la ciencia pudo en verdad decir "¡El rey ha
muerto!" ¡Viva el rey.
Bibliografía:
Gade,
Jolen A. "Vida y tiempos de Tycho Brahe".
Moore.
P. "La historia del hombre y las estrellas".
