Hans Bethe
(02 de julio de 1906 – 06 de marzo de 2005)
Por Gustavo Brandt
Asociación Larense de Astronomía, ALDA.
Hans Albrecht Bethe nació en la ciudad de Estrasburgo, Francia (anteriormente formaba parte del Imperio Alemán) el 02 de Julio del año 1906. Fue un físico alemán-estadounidense de origen judío. Desde muy pequeño comenzó a destacar en las matemáticas por su gran talento, pero tuvo que desarrollar esas cualidades a escondidas de su padre, quien era un fisiólogo. Su formación la realizó en Munich, donde obtuvo el título de físico teórico en julio de 1928, bajo la tutela de Arnold Sommerfeld.
Para 1933, con la llegada del régimen nazi, tuvo que abandonar su empleo de profesor auxiliar de la Universidad de Tubingen por sus orígenes judíos, emigró a Inglaterra, donde trabajó temporalmente como profesor en la Universidad de Manchester. Para el año 1934 es becado en la Universidad de Bristol. Luego de vivir por aproximadamente año y medio en Inglaterra, viaja a Estados Unidos, donde comienza a trabajar en la Universidad de Cornell, en Nueva York. Ya para el año 1937 es promovido a profesor de dicha Universidad hasta su jubilación. En esa época Bethe comenzó a realizar importantes aportaciones a la mecánica cuántica y también a la teoría de la relatividad que para entonces eran los dos grandes pilares de la física del siglo XX. En el año 1938 publicó uno de sus textos más relevantes, si acaso no es el más relevante, con el que logró responder el por qué brilla el Sol. Demostró que el Sol y estrellas similares en sus características, “viven” durante miles de millones de años, debido a reacciones de fusión nuclear que se producen en el centro de estas estrellas, mediante las cuales dos átomos del elemento más ligero del Universo que es el Hidrógeno, producen uno de Helio y además una gran cantidad de energía.
Debido a su longevidad, Bethe pudo vivir lo suficiente como para asistir a un acto en el cual espectacularmente se comprobaban sus conocimientos científicos sobre la génesis de la energía por las estrellas, lo cual ocurrió a principios del siglo XXI, gracias a la resolución del enigma de los neutrinos procedentes del centro del Sol gracias a un detector conocido como SNO (Sudbury Neutrino Observatory) en Canadá.
Antes de doctorarse en física teórica, se destaca como uno de los primeros en utilizar a la recién postulada teoría de la mecánica cuántica, con el propósito de buscar explicación a la difracción y la refracción de electrones en cristales (efecto Davisson). Entre los años 1935 y 1938 incursionó en la teoría de las reacciones nucleares.
En 1939 publicó “Energy Production in Stars” texto donde daba detalles sobre las reacciones nucleares que proporcionaban la energía a las estrellas o lo que es lo mismo, la nucleosíntesis estelar. Debido a sus estudios y este descubrimiento, obtuvo el premio Nobel de Física en el año 1967.
Llegó a ser el presidente de la Sociedad Americana de Física en 1954, además del ya mencionado premio Nobel de Física por sus contribuciones a cómo el Sol genera su energía.
Al transcurrir la segunda guerra mundial, Bethe dirigió a un pequeño grupo de grandes científicos de la talla de Von Neumann y Richard Feynman en un laboratorio secreto de Los Alamos para crear la primera bomba atómica (Proyecto Manhattan).
Bethe jugó un papel importante en el éxito en los intrincados y muy difíciles cálculos de la física de las reacciones nucleares. Fue ese seleccionado grupo de físicos, el que trabajó arduamente en la elaboración de la llamada masa crítica necesaria de Uranio 235, indispensable para producir una reacción nuclear de fisión y llevar a la detonación de una bomba nuclear.
Gracias a físicos de la talla de Bethe, podemos tener en la actualidad de los beneficios de la energía nuclear, los cual es positivo solo si sabemos cómo emplearla.
El 16 de julio del año 1945, Bethe, presente en el desierto de Nuevo México, fue testigo presencial de la explosión de la primera bomba nuclear de la historia que era hasta cierto punto hija de sus cálculos. Posteriormente, cuando Estados Unidos detonó las bombas sobre Hiroshima y Nagasaki, fue activista en favor del desarme nuclear.
Paradójicamente, al concluir la guerra, Hans Bethe luchó para el desarme y el control nuclear. Se unió a Albert Einstein en el Comité de Emergencias de Científicos Atómicos, con el propósito de emprender una intensa y prolongada campaña que duró medio siglo, para impedir al máximo las investigaciones acerca de nuevas armas nucleares. En 1995 redactó una carta dirigida a todos los científicos, haciéndoles un llamado para que desistieran en el desarrollo de armas de destrucción masiva.
En 1992, Hans Bethe y Joseph Rotblat fueron galardonados con el premio Albert Einstein de la paz.
Hans Bethe muere en su casa de Ithaca (Nueva York) Estados Unidos el 06 de marzo de 2005 a los 99 años de edad.
Fuentes consultadas:
