Astrónomos revelan los sorprendentes colores reales de las estrellas enanas blancas        

Por: Universidad de Warwick.

14 de octubre de 2026

Representación artística de la enana blanca WDJ1330+6435. Crédito de la imagen: Mark A Garlick/Universidad de Warwick.

        Astrónomos de la Universidad de Warwick han demostrado que las estrellas enanas blancas pueden brillar en una gama de colores, incluyendo la primera estrella descubierta que parecería verde a simple vista. Para la mayoría de las estrellas, el color es un indicador de su temperatura. Las estrellas más frías se ven naranjas, las estrellas como nuestro sol se ven blancas, y las más calientes brillan con un azul pálido, muy parecido al hierro de un herrero que brilla primero en rojo, luego en naranja y finalmente al rojo vivo a medida que se calienta.

        Se creía que las enanas blancas, los densos restos que quedan cuando las estrellas similares al Sol llegan al final de su vida, seguían la misma regla. Recibieron ese nombre porque los primeros ejemplares encontrados eran sorprendentemente calientes y brillaban en blanco o azul pálido. Pero, ¿son el naranja, el blanco y el azul los únicos colores que puede tener una estrella en el cielo nocturno? Según una nueva investigación de la Universidad de Warwick, la respuesta es no, el nuevo estudio demuestra que, si pudiéramos observarlas de cerca, ciertas estrellas enanas blancas brillarían en colores como verde, rosa, cian, amarillo y púrpura.

        “La mayoría de las estrellas, incluidas la mayoría de las enanas blancas, se comportan como 'radiadores perfectos', por lo que su color está determinado casi por completo por la temperatura. Pero nadie había investigado realmente qué otras posibilidades podrían existir para las enanas blancas”, dijo el Dr. Mark Hollands, becario del Premio Warwick en el Grupo de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Warwick, quien dirigió el trabajo.

        La clave está en la densidad. Las atmósferas más frías de las enanas blancas pueden alcanzar alrededor de 1 gramo por centímetro cúbico, aproximadamente la densidad del agua y millones de veces más densa que la fotosfera del Sol. En estas condiciones, cualquier oligoelemento presente, como el carbono, el calcio y el sodio, interactúa con el denso plasma de helio circundante y absorbe luz en un rango de colores más amplio que a densidades menores. Esto provoca que el color de la estrella se aleje del naranja, blanco y azul característicos de un radiador perfecto.

Ninguna estrella enana blanca está lo suficientemente cerca como para que su color pueda verse directamente, por lo que el equipo lo calculó a partir de datos que los astrónomos ya recopilan de forma rutinaria: el espectro de una estrella, la “huella dactilar” que se produce cuando la luz estelar se divide por longitud de onda, de forma muy similar a como un prisma divide la luz solar en un arcoíris.

Al analizar estos espectros mediante un modelo de visión cromática humana, se reveló el color que la luz de cada estrella tendría para el ojo humano. Esto nos recuerda la gran cantidad de información que puede proporcionar un espectro: no solo la temperatura o la composición química de una estrella, sino también su verdadero color.

Al aplicar este método a las enanas blancas de todo el cielo, el equipo descubrió que sus colores se agrupan en conjuntos distintos, cada uno vinculado a lo que hay en la atmósfera de la estrella. Las enanas blancas ricas en carbono suelen ser rosas o moradas, mientras que aquellas enriquecidas con restos de asteroides y cometas desintegrados, vestigios de antiguos sistemas planetarios, tienden a ser amarillas. Las enanas blancas más frías, con atmósferas mixtas de hidrógeno y helio, suelen adquirir un tono cian o azul pálido, causado por la colisión de moléculas de hidrógeno con átomos de helio en sus atmósferas ultradensas.

El ejemplo más llamativo es WD J1330+6435, que tiene una temperatura aproximada de 4000 °C y ha acumulado material rocoso de su sistema planetario. Esto ha enriquecido su atmósfera con calcio, litio y sodio, lo que le confiere un color verde chartreuse en los modelos del equipo. Hasta donde saben los investigadores, ninguna otra estrella, viva o muerta, ha sido reportada de manera creíble como verde, lo que convierte a esta en la primera estrella genuinamente verde conocida en la galaxia.

Fuente:

https://warwick.ac.uk/news/pressreleases/astronomers-reveal-true-colours-of-white-dwarf-stars/