Nuevo descubrimiento supone la primera detección de nubes de agua variables
fuera del Sistema Solar
Por: Universidad de Arizona.
09 de octubre de 2026
Concepto artístico de una enana marrón. Las enanas marrones comienzan su vida como estrellas, pero nunca acumulan suficiente masa como para fusionar átomos de forma constante en sus núcleos e iluminarse con luz estelar. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech.
Un mundo del tamaño de Júpiter, situado a tan solo 7,5 años luz de distancia, es nublado, químicamente complejo y, al parecer, se parece más a nuestro hogar de lo que nadie esperaba. Utilizando el telescopio espacial James Webb, Brittany Miles, astrónoma asistente del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, dirigió un equipo que pasó 11 horas observando WISE 0855, la enana marrón más fría conocida, registrando un espectro de su luz cada 15 minutos.
El resultado es el retrato secuencial más detallado jamás tomado de este mundo gélido, y la primera confirmación directa de que las nubes de agua en otro cuerpo celeste cambian de espesor con el tiempo, al igual que el clima en la Tierra. El estudio revela que la atmósfera de WISE 0855 está determinada por al menos dos procesos distintos que se desarrollan simultáneamente: nubes de agua a gran altitud que se vuelven más densas y delgadas a medida que el objeto rota, y gases químicos profundos que son arrastrados hacia arriba por convección desde muy abajo.
“Esta es la primera vez que hemos podido confirmar que las nubes de agua se están volviendo más finas y más gruesas en un mundo cercano. Antes del JWST, solo contábamos con fotometría, que mezclaba los efectos de las nubes, la química y la temperatura. Ahora podemos distinguirlos con claridad”, declaró Miles, del Observatorio Steward.
Las enanas marrones ocupan un lugar intermedio peculiar; demasiado masivas para ser planetas, demasiado pequeñas para convertirse en estrellas, emiten un tenue brillo debido al calor residual de su formación. WISE 0855, con una temperatura aproximada de 265 kelvin, más fría que la superficie terrestre, se sitúa en el extremo inferior de esta categoría, difuminando aún más la línea divisoria. Con casi el doble de masa que Júpiter y un tamaño similar, se comporta, en muchos sentidos, como un planeta gigante errante.
A medida que WISE 0855 gira, diferentes zonas de su superficie aparecen a la vista, cada una con una nubosidad y una temperatura ligeramente distintas, como si se observara un mosaico que gira lentamente, con regiones más cálidas y más frías. El espectrógrafo de resolución media del JWST fue lo suficientemente sensible como para rastrear esas diferencias entre las características moleculares individuales, algo que ningún observatorio anterior había logrado para un objeto tan frío.
Además de las temperaturas variables que acompañaban la rotación de la enana marrón, el espectrógrafo también captó una señal rítmica y ondulatoria relacionada con gases específicos: monóxido de carbono y fosfina. Estos compuestos químicos fluctúan porque el calor proveniente del interior de la enana marrón los agita constantemente hacia la superficie, del mismo modo que una olla de sopa caliente empuja el líquido más caliente desde el fondo.
Este tipo de señal química es familiar para los científicos planetarios. En Júpiter, la mezcla convectiva arrastra gases desde capas profundas y calientes hacia la atmósfera visible. Este mismo proceso, denominado química de desequilibrio, ya se había observado en enanas marrones, pero observar su variación en tiempo real, molécula a molécula, es un campo novedoso. “Estamos viendo cómo las nubes de agua se vuelven más densas y más delgadas, y cómo los gases profundos suben y bajan, y podemos observar estos cambios en tiempo real”, dijo Miles.
Miles afirma que el verdadero valor de este descubrimiento no reside únicamente en lo que nos revela sobre WISE 0855 en concreto, sino también en lo que sugiere sobre las atmósferas planetarias en general. La física básica de la convección, las nubes y la química que rige a Júpiter también rige a este mundo frío y errante situado a más de siete años luz de distancia. Si esta física es universal, se aplica a los exoplanetas gigantes gaseosos que los astrónomos están empezando a estudiar en profundidad con el JWST.
Fuente: