Detectado metanol exótico en zonas de formación planetaria        

Por: National Radio Astronomy Observatory.

07 de octubre de 2026

Esta imagen compuesta muestra la nube molecular de Perseo y una representación de la molécula de metanol. Crédito de la imagen: Ekaterina Moerova / MPIfR; Fondo: NASA, CXC, SSC, NOAO, DSS; e imagen 3D de metanol de PubChem [Internet]. Bethesda (MD): Biblioteca Nacional de Medicina (EE. UU.), Centro Nacional de Información Biotecnológica; 2004-. Resumen de compuestos de PubChem para CID 887, Metanol; [citado el 16 de julio de 2026].

        Un equipo internacional de astrónomos que utiliza el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ha  desarrollado el programa ALMA COMPASS Large Program (Moléculas orgánicas complejas en protoestrellas con sondeos espectrales de ALMA) demostrando en una nueva investigación que las estrellas jóvenes, aún en formación, están rodeadas por un “kit de inicio químico” sorprendentemente sofisticado, que incluye moléculas orgánicas como el metanol que algún día podrían enriquecer los planetas.

        “Estamos obteniendo información totalmente nueva sobre la compleja química que se produce alrededor de las protoestrellas más jóvenes. La pregunta interesante es cómo estos componentes químicos pueden influir en las condiciones de los planetas y, potencialmente, en el origen de la vida en ellos”, afirmó Jes Jørgensen, profesor del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague e investigador principal del programa.

        COMPASS es un importante proyecto internacional que utiliza ALMA para estudiar 11 estrellas jóvenes cercanas, similares al Sol, con un nivel de detalle sin precedentes. Requiere más de 100 horas de observación con el telescopio para catalogar sistemáticamente su composición química. Al combinar las señales de hasta 66 de sus antenas, ALMA detecta las tenues “huellas dactilares” de las moléculas orgánicas y mapea cómo se distribuyen los diferentes compuestos químicos alrededor de las estrellas jóvenes a escalas comparables a las de nuestro propio Sistema Solar.

Los primeros resultados del programa COMPASS aparecen en siete artículos publicados en Astronomy & Astrophysics, que ofrecen análisis iniciales de este conjunto de datos y un primer vistazo a sus descubrimientos científicos. “Con COMPASS podemos, por primera vez, comparar sistemáticamente protoestrellas de diferentes entornos y en diferentes etapas evolutivas para empezar a comprender cómo se desarrolla la complejidad química durante la formación estelar”, dijo la Dra. Adele Plunkett del NSF NRAO.

Varios de los hallazgos más destacados de esta primera oleada de resultados se centran en el metanol, el alcohol más simple, que desempeña un papel fundamental en la formación de moléculas orgánicas más grandes. La sensibilidad y las avanzadas capacidades espectrales de ALMA permiten detectar variaciones débiles y difíciles de detectar del metanol, entre otras moléculas. Los datos de COMPASS revelan la presencia de máseres de metanol en más de la mitad de las estrellas jóvenes estudiadas, lo que sugiere que dicha emisión podría ser una característica común de la evolución estelar temprana, evidente cuando las observaciones son suficientemente sensibles.

Paralelamente, el estudio permitió la primera detección en el espacio de una versión totalmente “pesada” del metanol. En esta variante poco común, conocida como metanol totalmente deuterado (CD₃OD), todos los átomos de hidrógeno del metanol son reemplazados por una forma más pesada de hidrógeno llamada deuterio. El descubrimiento del CD₃OD, descrito en un artículo liderado por el Dr. Arnaud Belloche del Instituto Max Planck de Radioastronomía, se produjo alrededor de la joven protoestrella IRAS 4A2 en la nube molecular de Perseo, a unos 1000 años luz de la Tierra.

Estos resultados demuestran que potentes estudios espectrales como COMPASS convierten a ALMA en una herramienta invaluable para descubrir fenómenos químicos raros y hasta ahora desconocidos. Sin embargo, representan solo el primer paso: el análisis del conjunto completo de datos de COMPASS continuará, extendiendo el estudio a todas las especies detectadas en las 11 fuentes. Este trabajo tiene como objetivo determinar si las variaciones en la composición química entre las protoestrellas se deben a sus entornos de nacimiento o a procesos evolutivos durante la formación estelar.

Este programa aporta piezas importantes al rompecabezas más amplio sobre cómo evoluciona la química en diferentes regiones de nuestra galaxia y en distintas etapas de la formación estelar. Al combinar las observaciones de vanguardia de ALMA con el trabajo de laboratorio y la modelización avanzada, el NRAO y sus socios internacionales están trazando un mapa de cómo la complejidad molecular fluye desde las nubes interestelares hacia los sistemas planetarios emergentes y, en última instancia, hacia mundos que podrían parecerse al nuestro.

Fuente:

https://public.nrao.edu/news/cosmic-cocktail-alma-compass/