Telescopio
Espacial Hubble rastrea un nuevo decágono en el polo sur de Saturno
Por: NASA.
02 de septiembre de 2026
Los astrónomos han descubierto una onda atmosférica de 10 lados. Las observaciones muestran que el decágono se extiende a través de múltiples capas de la atmósfera de Saturno. Crédito de la imagen: NASA, ESA, STScI, Agustín Sánchez-Lavega (UPV), Amy Simon (NASA-GSFC), Michael Wong (UC Berkeley); Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan.
Observaciones recientes realizadas con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han revelado una gigantesca onda atmosférica de 10 lados en constante evolución que rodea el polo sur de Saturno. Este descubrimiento marca la primera vez que se observa un patrón de chorro grande y regular en el hemisferio sur del planeta. La formación es notablemente similar al famoso hexágono de Saturno en su polo norte, pero también presenta diferencias distintivas, lo que sugiere que los científicos podrían estar presenciando el desarrollo de un nuevo fenómeno atmosférico en el icónico gigante gaseoso.
Al combinar varios años de observaciones del Hubble que datan de 2023, los investigadores encontraron sutiles indicios de la estructura que comenzaba a emerger antes de que se convirtiera en un patrón claramente definido. Estas observaciones se realizaron como parte del programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) del Hubble, que ha fotografiado los planetas exteriores anualmente durante más de una década.
“Nunca habíamos visto nada parecido en el hemisferio sur de Saturno. El hexágono norte ha estado presente cada vez que lo hemos observado durante más de 40 años. Esta formación es diferente: parece estar intensificándose, lo que nos brinda la excepcional oportunidad de observar el desarrollo de un gigantesco patrón atmosférico”, declaró Amy Simon, coautora del estudio e investigadora principal de OPAL en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
El descubrimiento fue posible porque el cambio de las estaciones de Saturno hizo que el polo sur del planeta volviera a ser visible desde la Tierra, donde los astrónomos que analizan colectivamente las imágenes de Saturno procedentes de observatorios terrestres lo identificaron por primera vez. Agustín Sánchez-Lavega, autor principal del nuevo estudio, es investigador de la Universidad del País Vasco en España. La universidad gestiona un sitio web llamado Laboratorio Virtual de Observatorios Planetarios que recibe imágenes terrestres de planetas del sistema solar aportadas por observadores de todo el mundo.
Fue en esas imágenes, las primeras de 2024, donde Sánchez-Lavega y los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger detectaron una sutil banda ondulada a lo largo del polo sur. Imágenes adicionales tomadas desde tierra en 2025 sugirieron con mayor claridad esta estructura decagonal. Fue entonces cuando entraron en juego las observaciones del Hubble. La visión del Hubble desde el espacio ofrece una nitidez de imagen y una resolución espacial inigualables durante las rotaciones completas de Saturno, sin la distorsión causada por la atmósfera terrestre.
“Dada la simetría de Saturno en su sistema de corrientes en chorro norte-sur, hemos estado buscando una contraparte del hexágono norte de Saturno en el polo sur en las imágenes del Hubble desde 1990. Las imágenes de la sonda Cassini de la NASA, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, tampoco mostraron indicios de una formación de larga duración. Los datos del Hubble confirmaron la presencia de esta característica desde 2023”, dijo Sánchez-Lavega.
La onda se ubica dentro de una de las potentes corrientes en chorro de Saturno y se extiende a través de múltiples capas de la atmósfera, lo que indica que no se trata solo de una característica a nivel de las nubes, sino de una estructura atmosférica que se extiende verticalmente. La posición aparente del decágono varía ligeramente debido a que el Hubble captura imágenes en diferentes longitudes de onda. Estas diferentes longitudes de onda exploran distintas altitudes en la atmósfera de Saturno.
El equipo planea continuar observando Saturno para determinar si el decágono se estabiliza en una configuración duradera, como el hexágono del hemisferio norte, o si continúa evolucionando. Las futuras observaciones también podrían ayudar a los científicos a determinar qué impulsa la onda, qué revela sobre la dinámica atmosférica de los planetas gigantes en todo el sistema solar y cómo se relaciona con las que observamos aquí en la Tierra.
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