La corteza de Mercurio se formó bajo vulcanismo extremo        

Por: Max Planck Society.

28 de agosto de 2026

Pasos de la investigación seguida. Crédito de la imagen: MPS / hormesdesign.de

        Desde diminutas cuentas de vidrio y un mapa lunar hasta Mercurio: un nuevo estudio utiliza un método indirecto para determinar el contenido de dióxido de silicio en la superficie de Mercurio. Las historias evolutivas de la Tierra y Mercurio difieren fundamentalmente, el planeta más pequeño y el más cercano al Sol, probablemente comenzó a enfriarse tempranamente, aproximadamente mil millones de años después de su formación, la actividad volcánica de Mercurio cesó y se formó una capa de roca sólida y continua en su superficie.

        La corteza terrestre, en cambio, sigue en movimiento: el vulcanismo y la tectónica de placas remueven constantemente la corteza terrestre. Aún no se sabe con exactitud cómo fue el singular pasado volcánico de Mercurio ni cómo influyó en su aspecto actual. Sin embargo, los investigadores pueden obtener pistas importantes a partir de la composición de su superficie. En el nuevo estudio, se revela una sorpresa: con una fracción de masa de aproximadamente el 37 %, el dióxido de silicio en Mercurio es hasta un 25 % menos abundante de lo que se creía.

        En la Tierra, sin embargo, este compuesto, formado por un átomo de silicio y dos de oxígeno, es prácticamente omnipresente: en su forma pura como arena y en grandes cantidades en todas las rocas volcánicas, como el basalto, la andesita y el granito, que contienen hasta un 75 % de dióxido de silicio. “Nuestros hallazgos sugieren que las rocas volcánicas de Mercurio se formaron a partir de material del manto fundido a mayor profundidad de lo que se creía”, afirmó Christian Renggli, autor principal del nuevo estudio y director del grupo de investigación “Laboratorio Experimental del Océano de Magma” del MPS.

        El dióxido de silicio se acumula gradualmente en el manto fundido de un planeta joven, es decir, la capa que se encuentra debajo de la corteza solidificada. Esto se debe a que, a medida que el manto se enfría, las primeras rocas que se forman extraen relativamente poco dióxido de silicio del material fundido. Por lo tanto, la lava caliente que asciende a la superficie se enriquece cada vez más con dióxido de silicio con el tiempo. Si este compuesto está presente en pequeñas cantidades en la superficie, indica altas temperaturas en el interior. También es posible que Mercurio alguna vez tuviera más dióxido de silicio en su corteza, pero que gradualmente perdiera su oxígeno.

        Resulta difícil hacer afirmaciones sobre la composición de la superficie de Mercurio. Ningún módulo de aterrizaje ha tocado jamás su superficie; no existen muestras de rocas de allí. Por lo tanto, los investigadores no tienen más remedio que inferir su composición a partir de datos de teledetección, es decir, de telescopios terrestres o de sondas espaciales. La radiación infrarroja de la superficie de Mercurio contiene información reveladora al respecto.

        El primer paso de la investigación fue en el laboratorio; allí, fabricaron diminutas microesferas de vidrio (de apenas medio milímetro) con proporciones precisas de dióxido de silicio y determinaron las propiedades exactas de su radiación infrarroja. “Las microesferas de vidrio cumplen una función similar a la de las pesas de calibración en una balanza. Su peso se conoce con precisión, lo que nos permite interpretar correctamente el equilibrio de la balanza. Del mismo modo, las microesferas de vidrio nos permiten extraer conclusiones correctas de las propiedades de la radiación infrarroja”, explica Iris Weber, de la Universidad de Münster.

        Para mayor certeza, el equipo de investigación recurrió a datos de la Luna que fueron recopilados por la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter. Solo después de superar con éxito la “prueba lunar”, los investigadores centraron su atención en los datos infrarrojos de Mercurio, en la tercera y última etapa de su investigación. Dichos datos se recopilaron, por ejemplo, en el Telescopio Bok del Observatorio Steward ubicado en Arizona.

        El equipo espera ahora confirmar el bajo contenido de dióxido de silicio en la superficie de Mercurio utilizando datos de la misión BepiColombo de la ESA. En noviembre de este año, la nave espacial, compuesta por dos sondas separables proporcionadas por la ESA y la JAXA respectivamente, tiene previsto entrar en órbita alrededor del pequeño planeta.

        Fuente:

        https://www.mps.mpg.de/mercury-s-crust-formed-by-extreme-volcanism