Corrientes estelares reducen el alcance en la búsqueda de materia oscura        

Por: William Poor, Universidad de Washington.

27 de agosto de 2026

Representación visual de las corrientes estelares. Crédito de la imagen: Visualización de Arpit Arora y Adrian Price-Whelan. Representación de la Vía Láctea, Stefan Payne-Wardenaar.

        La mayoría de las estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea, se encuentran perfectamente alineadas en un plano. Sin embargo, el espacio que rodea nuestra galaxia es mucho más caótico. Bandas errantes de estrellas, llamadas “corrientes estelares”, orbitan la Vía Láctea de forma muy similar a como los planetas de nuestro Sistema Solar orbitan el Sol. Los astrónomos llevan mucho tiempo fascinados por la posibilidad de que las corrientes estelares revelen indirectamente la presencia de la materia oscura, esa misteriosa sustancia teórica que no interactúa con la luz ni con la materia ordinaria, salvo a través de la gravedad.

        Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad de Washington pone en duda una de las principales teorías que vinculan la materia oscura con las corrientes estelares y plantea nuevas preguntas sobre ambos fenómenos galácticos. “La materia oscura constituye la mayor parte de la masa del universo y forma la estructura sobre la que crecen las galaxias, pero aún no sabemos qué es”, afirmó la coautora Nora Shipp, profesora adjunta de astronomía de la Universidad de Washington.

        Una corriente estelar se forma cuando un grupo de estrellas choca contra una galaxia y queda atrapado por su gravedad. A medida que las estrellas orbitan la galaxia, su gravedad estira el cúmulo hasta convertirlo en un filamento largo y delgado. La mayoría de las galaxias albergan corrientes estelares, aunque las de la Vía Láctea son las más visibles para los astrónomos. En nuestra galaxia, la mayoría de las corrientes estelares que podemos observar son irregulares: huecos y discontinuidades interrumpen una distribución uniforme de estrellas.

        Muchos astrónomos creen que estas irregularidades podrían indicar la atracción gravitatoria de pequeños cúmulos de materia oscura, llamados subhalos. Si efectivamente existen subhalos dispersos por toda la galaxia, el estudio de las aberraciones en las corrientes estelares podría revelarnos información sobre la composición de la materia oscura.

El nuevo estudio buscaba comprender el papel que desempeña la galaxia anfitriona (en lugar de los cúmulos de materia oscura en su interior) en la formación de corrientes estelares. Los astrónomos simularon cuatro galaxias del tamaño de la Vía Láctea sin cúmulos de materia oscura y luego las salpicaron con aproximadamente 15000 corrientes estelares. Tras cinco mil millones de años simulados, el equipo observó irregularidades en casi todas las corrientes estelares.

La causa de las irregularidades residía en la estructura misma de las galaxias. En cada galaxia simulada, las estrellas se distribuían de forma algo desigual a lo largo del disco, creando áreas de mayor y menor densidad para imitar la composición de una galaxia real como la nuestra. A medida que las corrientes estelares simuladas atravesaban regiones más densas del espacio, se curvaban y desgarraban debido al paisaje gravitacional irregular.

“En nuestras simulaciones, las galaxias anfitrionas por sí solas provocaron el mismo tipo de irregularidades que observamos en las corrientes estelares reales. Ahora que podemos predecir el comportamiento de la galaxia anfitriona por sí sola, podemos empezar a aislar los efectos de los que es responsable la materia oscura”, afirmó el autor principal, Arpit Arora, investigador postdoctoral en astronomía de la Universidad de Washington.

La simulación generó ondulaciones, torceduras, ramificaciones, huecos y grumos; algunas corrientes fueron desgarradas por completo por la espuma gravitacional de sus galaxias anfitrionas. Las corrientes que orbitaban más cerca del núcleo galáctico fueron arrojadas con mayor frecuencia a regiones densas y grumosas del espacio, donde adquirieron más irregularidades. De las 15000 corrientes repartidas por las cuatro galaxias anfitrionas, solo 70 permanecieron perfectamente lisas después de cinco mil millones de años.

Los resultados podrían parecer desalentadores, pero el equipo de la Universidad de Washington cree que marcan un rumbo claro y prometedor para el futuro de la investigación sobre la materia oscura. Arora quiere incluir cúmulos de materia oscura en la próxima simulación para comprobar si producen irregularidades en las corrientes estelares distintas de las causadas únicamente por la galaxia anfitriona.

Fuente:

https://www.washington.edu/news/2026/08/27/stellar-streams-dark-matter-simulation/