Nuevo estudio analiza en profundidad el proceso que da origen a los meteoritos        

Por: SETI Institute.

24 de agosto de 2026

Un meteorito rocoso en la Instalación de Calentamiento por Interacción de Arco-Jet del Centro de Investigación Ames de la NASA. Crédito de la imagen: NASA Ames/SETI Institute, cortesía de Zev Hoover y Ron Dantowitz, Dexter Southfield Schools/MARS Scientific.

        ¿Qué le sucede a una roca espacial al caer a través de la atmósfera terrestre y convertirse en un meteorito? Mediante el estudio de 75 caídas de meteoritos captadas en vídeo y fotografías, los investigadores identificaron siete fases distintas en el proceso de transformación de roca espacial en meteorito. Sus hallazgos demuestran que la fusión y la fragmentación, en lugar de la simple evaporación y combustión, controlan cómo una roca pierde masa, disminuye su velocidad y finalmente llega a la Tierra.

        “Antes creíamos que las rocas sólidas se evaporarían debido al enorme calor y la intensa luz generados en las colisiones con el aire. En cambio, descubrimos que la fusión y la posterior fragmentación son los factores que controlan la pérdida de masa de una roca”, explicó el Dr. Peter Jenniskens, astrónomo especializado en meteoritos y autor principal del estudio, perteneciente al Instituto SETI y al Centro de Investigación Ames de la NASA.

El equipo descubrió que una bola de fuego pasa por siete etapas al desplazarse a través de la atmósfera terrestre. Cada etapa está determinada por diferentes procesos físicos. La fase 1 comienza en las capas altas de la atmósfera, cuando el aire es lo suficientemente denso como para generar una onda expansiva frente a la roca que cae. Las colisiones con las moléculas de aire calientan la roca y el gas circundante hasta que emiten luz. Esto es lo que vemos como un meteoro o una estrella fugaz.

A medida que la roca cae en una atmósfera más densa, comienza la Fase 2 y el meteoro se vuelve más brillante. Algunos meteoros muestran que la roca gira rápidamente, con cambios de brillo que siguen un patrón regular. Las rocas que giraban más rápido en el estudio completaban una vuelta entera cada 0,5 a 5 segundos. En la fase 3, el meteorito se vuelve mucho más brillante y se convierte en una bola de fuego. Los investigadores descubrieron que la fusión es la principal causa de la pérdida de masa de la roca. El aire, a gran velocidad, arrastra el material fundido de la superficie, dejando gotitas que se evaporan continuamente.

        A unos 60 kilómetros sobre la Tierra, la bola de fuego alcanza la Fase 4 al estabilizarse en un equilibrio de fusión. Su brillo se mantiene constante o aumenta a un ritmo constante. La roca puede llegar a perder hasta un 40 % de su masa solo por fusión. A mayor profundidad en la atmósfera, la mayor presión provoca que la roca se fragmente, dando inicio a la Fase 5. La bola de fuego puede reaparecer varias veces a medida que se desprenden los fragmentos.

Los investigadores descubrieron que las rocas comienzan a romperse cuando la presión del aire frente a ellas es solo una quinta parte de la que se mide en los meteoritos encontrados en la Tierra. Creen que el calor y las grietas de colisiones anteriores en el espacio pueden explicar por qué las rocas se rompen antes de lo esperado. Solo en ese momento la roca restante se hace rápidamente más pequeña y disminuye su velocidad de forma significativa, más rápidamente si la roca se rompe de forma agresiva.

Cuando la parte posterior de la roca finalmente se rompe en la Fase 6, la bola de fuego emite un último destello brillante y lanza fragmentos a mayor velocidad. Dado que la roca ya ha disminuido su velocidad, estos últimos destellos suelen ser rojos en lugar del verde brillante que se observaba anteriormente.

“Esa ruptura final hace que los fragmentos salgan disparados a velocidades relativas más altas. En caídas anteriores, observamos que los meteoritos de más de 20 g tendían a dispersarse más ampliamente, y muchos provenían de cerca de la superficie de la roca espacial original, que debió ser su parte posterior”, dijo Jenniskens. Los meteoritos que llegan a la superficie comenzaron siendo fragmentos más grandes, pero sufrieron un mayor proceso de fusión y se fragmentaron aún más antes de disminuir su velocidad lo suficiente como para aterrizar.

En la fase 7, la fusión y la fragmentación continúan hasta que los últimos fragmentos disminuyen su velocidad lo suficiente como para dejar de brillar. La fusión finaliza, dejando una fina costra de fusión en sus superficies. El viento puede entonces desviar los fragmentos oscurecidos de su trayectoria mientras terminan de caer al suelo como meteoritos.

Fuente:

https://www.seti.org/news/how-space-rocks-become-meteorites/