China lanzará una misión lunar para encontrar hielo de agua
Por: Richard de Grijs, Macquarie University.
20 de agosto de 2026
Cráter Shackleton en el Polo Sur Lunar. Crédito de la imagen: Estudio de Visualización Científica de la NASA.
Desde hace casi dos décadas sabemos que existe algún tipo de agua en la Luna. Lo que aún desconocemos es la cantidad exacta de hielo de agua accesible que se encuentra dentro de los cráteres permanentemente en sombra, a qué profundidad está enterrada o qué forma adopta. Lo que sí sabemos es que acceder a ese hielo de agua será un verdadero desafío: se encuentra en el fondo de cráteres profundos y de difícil acceso, donde nunca llega el Sol, permaneciendo intacto durante miles de millones de años a temperaturas muy inferiores a -200 °C.
La exploración lunar ha avanzado enormemente desde que la sonda soviética Luna-1 llegara a las proximidades de la Luna en enero de 1959. Las misiones Apolo y sus sucesoras demostraron que el desafío ya no consiste simplemente en llegar a la Luna, sino en explorar lugares a los que los vehículos exploradores humanos y convencionales no pueden acceder fácilmente y, en última instancia, determinar si la propia Luna puede proporcionar algunos de los recursos que los futuros exploradores necesitarán.
China lleva dos décadas desarrollando un programa de exploración lunar cada vez más ambicioso, que lleva el nombre de Chang'e, la antigua diosa china de la luna. Se espera que la misión Chang'e-7 ponga rumbo a nuestro vecino celestial a finales de agosto de 2026, aunque un reciente fallo de otro cohete chino ha generado cierta incertidumbre sobre la fecha de lanzamiento. La misión pondrá a prueba varios enfoques novedosos para la exploración lunar. Estará compuesta por un orbitador, un módulo de aterrizaje, un vehículo explorador y un módulo de transporte.
Además, el satélite de retransmisión lunar Queqiao-2 ya está en órbita. Lanzado por separado en marzo de 2024, posteriormente prestó apoyo a la misión Chang'e-6 y facilitará la comunicación entre la Tierra y la superficie lunar durante la misión Chang'e-7. Aún no se conoce con precisión dónde aterrizará la misión, pero un lugar situado sobre o cerca de una cresta iluminada próxima al cráter Shackleton, en la región de Aitken del polo sur lunar, es un candidato ideal.
El vehículo de salto será la verdadera estrella de la misión. A diferencia de un vehículo explorador con ruedas, está diseñado para saltar sobre terrenos accidentados y descender a cráteres donde nunca llega la luz del Sol, lugares a los que los vehículos convencionales simplemente no pueden acceder. Su incorporación a la misión tiene sentido, dadas las escarpadas paredes del cráter, el terreno accidentado, la sombra permanente y la necesidad de navegación y comunicaciones autónomas.
Los científicos chinos no buscarán indicios de agua; ya contamos con pruebas contundentes de la presencia de agua en los polos lunares. La cuestión central de la misión es dónde se encuentra exactamente esa agua, en qué forma y concentración, y si sería factible acceder a ella. Esto supone una transición: de la simple exploración de la luna a la determinación de si sus recursos pueden utilizarse realmente.
Por otra parte, el esfuerzo estadounidense ya ha aportado una valiosa experiencia: la misión IM-2 de Intuitive Machines, denominada Athena, intentó llevar a cabo tareas sorprendentemente similares a las de Chang'e-7. Transportaba un taladro y un espectrómetro de masas para la búsqueda de sustancias volátiles, un pequeño vehículo de salto diseñado para explorar terrenos difíciles y una red de comunicaciones móviles experimental. Sin embargo, el módulo de aterrizaje se volcó en el lugar de aterrizaje y se apagó apenas un día después de su llegada.
En esencia, el destino determina los problemas; los diferentes programas espaciales están experimentando con distintas maneras de resolverlos. Encontrar recursos lunares es solo el primer paso. La sonda Chang'e-7 intentará determinar dónde se encuentran recursos lunares útiles cerca del polo sur de la Luna y caracterizar su naturaleza. El Chang'e-8, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, se centrará en demostrar cómo podrían utilizarse en la práctica.
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