Estudio revela la posible existencia de una atmósfera en un exoplaneta rocoso cercano a una estrella        

Por: Universidad de Florida.

16 de julio de 2026

Concepto artístico de un exoplaneta. Crédito de la imagen: NASA.

        Casi una década después del descubrimiento de LHS 1140b, un exoplaneta rocoso en la zona habitable de una estrella cercana de baja masa, un nuevo estudio revela que el objeto podría tener su propia atmósfera. “Lo más interesante de este artículo, y la razón por la que creo que fue aceptado en Science, es que es la primera vez que vemos un planeta rocoso, similar a la Tierra, que aún podría tener atmósfera”, dijo Jason Dittmann, profesor adjunto de astronomía en la Universidad de Florida.

        El telescopio Magellan Clay del Observatorio Las Campanas en Chile mostró indicios de que el helio escapaba del planeta. Sin embargo, la edad del planeta sugiere que se habría quedado sin helio a menos que estuviera reponiendo sus reservas, lo que apunta a la posible existencia de una atmósfera. En 2016, Dittmann utilizó estudios terrestres para buscar estrellas cuya luz se atenuaba brevemente cuando los planetas en órbita pasaban por delante de ellas.

Sin embargo, la observación desde tierra permite que la atmósfera terrestre interfiera en este proceso. Para determinar si el brillo de las estrellas se debía a nubes tenues o a la humedad que soplaba desde la Tierra, entrenó un algoritmo de aprendizaje automático para descifrar qué señales eran causadas por el clima terrestre y cuáles por el paso de un planeta. Este método ayudó a Dittmann a encontrar LHS 1140b. Debido a la órbita del planeta, solo podía observarse unas pocas veces al año, por lo que intentó aprovechar al máximo las limitadas oportunidades que tenía para estudiarlo.

Según Dittmann, teniendo en cuenta el tipo de estrella alrededor de la que orbita, la temperatura del planeta debería ser similar a la de la Tierra. Está compuesto de roca, no de gas, y se encuentra a unos 40 años luz de distancia. Además, existe un segundo planeta en el sistema, LHS 1140c, que se ubica fuera de la zona habitable del sistema. Otros planetas rocosos descubiertos en la última década perdieron sus atmósferas con el tiempo. Teniendo en cuenta la edad de LHS 1140b y la ausencia de atmósferas en planetas similares, Dittmann y su equipo no esperaban encontrar helio.

Tras descubrir el planeta, Dittmann solicitó rápidamente datos de rayos X del sistema planetario. Esto le proporcionó la información sobre la energía que la estrella aportaba al planeta, lo cual resultó clave para interpretar la señal de helio años después. El telescopio Magellan Clay reveló posteriormente que el helio escapaba del planeta, un proceso que también ocurre en la Tierra. Los datos de rayos X explicaron la velocidad a la que el planeta perdía helio debido a la radiación de rayos X de su estrella anfitriona. Por lo tanto, los datos de rayos X demostraron que el objeto rocoso debía estar reponiendo su suministro de helio; de no ser así, no quedaría helio.

El equipo comenzó solicitando observaciones de helio, ya que es el gas más fácil de detectar. Pero ahora que existen indicios potenciales de una atmósfera, el grupo de científicos puede empezar a analizar el dióxido de carbono y el agua para seguir investigando las condiciones del planeta. LHS 1140b es uno de los objetivos seleccionados actualmente dentro del Programa de Tiempo Discrecional del Director (DDT) para Mundos Rocosos. El programa DDT para Mundos Rocosos es una iniciativa conjunta del Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Hubble, dedicada a encontrar evidencia de atmósferas en exoplanetas rocosos que orbitan estrellas enanas.

Dittmann afirmó que el programa DDT de Rocky Worlds debería poder demostrar o refutar la existencia de una atmósfera en LHS 1140b en los próximos cuatro o cinco años. “Dado que hay helio y que este se está escapando, la pregunta es: ¿Se trata de una roca desnuda sin atmósfera que ocasionalmente expulsa gases que luego se escapan inmediatamente, o realmente existe una atmósfera estable que libera sustancias de forma intermitente, como ocurre en la Tierra?”, explicó Dittmann.

Fuente:

https://phys.org/news/2026-07-nearby-rocky-planet-replenishing-helium.html