Investigación complementa el descubrimiento del asteroide más pequeño conocido         

Por: Jeff Renaud, Universidad de Western Ontario.

22 de noviembre de 2024

 

Timelapse de un meteoro captado por el equipo de la Universidad de Western Ontario. Crédito de la imagen: Western Meteor Group.

 

En un estudio internacional dirigido por la Universidad de Western y el Observatorio Lowell, los científicos describen un enfoque pionero e integrador para estudiar los asteroides cercanos a la Tierra basado en gran medida en un evento de bola de fuego de noviembre de 2022 que arrojó meteoritos en la región del Niágara.

 

Los científicos espaciales determinaron la composición y el tamaño del asteroide 2022 WJ1 (WJ1) antes de que se fracturara al entrar en la atmósfera de la Tierra comparando las observaciones telescópicas realizadas desde Arizona con el vídeo capturado por las cámaras de la Red de Meteoritos del Sur de Ontario de Western de la bola de fuego (un meteoro inusualmente brillante) el 19 de noviembre de 2022.

 

El estudio, publicado hoy en The Planetary Science Journal, es importante no solo porque revela detalles clave sobre WJ1, el asteroide más pequeño en el espacio que se ha caracterizado hasta la fecha, sino también porque establece la metodología para estudiar otros objetos espaciales que impactan con la Tierra. Esta es la primera vez que se han utilizado observaciones con telescopios y capturas de cámaras para estudiar el mismo objeto espacial.

 

El tamaño de WJ1 se determinó con el telescopio Lowell Discovery Telescope (LDT) de 4,3 metros en Arizona. Las observaciones del LDT muestran que la superficie de WJ1 era rica en sílice, lo que significa que tenía un albedo (luz reflejada) de medio a alto. Los astrónomos utilizan la luz reflejada para calcular el diámetro, que oscilaba entre 40 y 60 cm, lo que lo convierte en el asteroide más pequeño del que se tiene registro.

 

Este es apenas el sexto asteroide descubierto antes del impacto. Nuestro nuevo enfoque, que consiste en descubrir un asteroide mediante la observación espacial y luego observarlo con cámaras desde la Tierra, nos permitió confirmar que nuestras estimaciones coinciden bien con las estimaciones derivadas de un enfoque completamente diferente", dijo Denis Vida, profesor adjunto de física y astronomía de Western. Utilizando la red de cámaras de meteoritos de Western, los científicos espaciales de Western captaron el asteroide cuando entró en la atmósfera sobre London (Canadá) y terminó cerca de St. Catharines.

 

Los datos de la cámara telescópica y de la bola de fuego sugieren que WJ1 pertenece a la categoría de objetos astronómicos de condrita S, que son cuerpos rocosos ricos en sílice (de ahí la designación "S"). Se encuentran entre los cuerpos más antiguos del sistema solar y constituyen el tipo más común de meteorito que impacta en la Tierra. Es probable que no todos los fragmentos del WJ1 se hayan quemado en la atmósfera terrestre.

 

Aunque se han realizado búsquedas iniciales de meteoritos y algunos residentes de la región del Niágara han buscado fragmentos de meteoritos, hasta ahora no se ha encontrado ninguno. Gran parte de la zona de caída prevista está bajo el agua del lago Ontario. En cuanto a la zona de caída en tierra, no hay planes de realizar más búsquedas oficiales. El WJ1 fue descubierto por primera vez por el Catalina Sky Survey en Tucson, Arizona, en noviembre de 2022. Poco después, los astrónomos predijeron que el objeto impactaría con la Tierra en tres horas.

 

Esto ofreció tiempo suficiente para que los científicos observaran el objeto con telescopio mientras aún estaba en el espacio. También les dio tiempo a los astrónomos para recopilar la posición y el movimiento precisos del asteroide para refinar su órbita. En conjunto, esos factores permitieron determinar con mayor precisión el lugar en el que el asteroide entraría en la atmósfera terrestre: sobre los Grandes Lagos, en la frontera entre Estados Unidos y Canadá. El lugar de impacto previsto resultó ser fortuito, ya que cayó justo en medio de la red de cámaras de observación de meteoritos de Western en la misma región.

 

Las pocas horas de advertencia previa sobre el impacto del asteroide permitieron que varios miembros del Grupo de Física de Meteoritos de Western y del Instituto de Exploración de la Tierra y el Espacio de Western tuvieran tiempo para conducir y encontrar clima despejado para observar el objeto entrante, la primera vez en la historia que los observadores fueron alertados para ver una bola de fuego natural, permitiendo un estudio sin precedentes del objeto.

 

Fuente:

https://phys.org/news/2024-11-niagara-fireball-event-discovery-tiniest.html