Captada la primera fotografía en primer plano de una estrella fuera de nuestra galaxia
Por: European Southern Observatory (ESO).
21 de noviembre de 2024
La estrella WOH G64, tomada por el instrumento GRAVITY en el Interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLTI de ESO). Crédito de la imagen: ESO/K. Ohnaka et al.
Ubicada a 160.000 años luz de nosotros, la estrella WOH G64 fue fotografiada gracias a la impresionante nitidez ofrecida por el Interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLTI de ESO). Las nuevas observaciones revelan una estrella que expulsa gas y polvo en las últimas etapas antes de convertirse en una supernova. “Por primera vez hemos conseguido tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra Vía Láctea”, afirma Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello de Chile.
Aunque los astrónomos han tomado cerca de dos docenas de imágenes ampliadas de estrellas en nuestra galaxia, revelando sus propiedades, hay innumerables otras estrellas que habitan dentro de otras galaxias, tan lejanas que observar incluso una de ellas en detalle ha sido extremadamente difícil. Hasta ahora... La estrella recién fotografiada, WOH G64, se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una de las pequeñas galaxias que orbitan la Vía Láctea.
“Hemos descubierto un capullo con forma de huevo que rodea muy de cerca a la estrella”, afirma Ohnaka, autor principal de un estudio que informa sobre las observaciones y que se publica hoy en la prestigiosa revista de investigación Astronomy & Astrophysics. “Estamos entusiasmados porque esto puede estar relacionado con la drástica expulsión de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova”.
Los astrónomos conocen esta estrella desde hace décadas y la han bautizado apropiadamente como la “estrella gigante”. Con un tamaño aproximadamente 2000 veces el de nuestro Sol, WOH G64 está clasificada como una supergigante roja. El equipo de Ohnaka llevaba mucho tiempo interesado en esta gigantesca estrella. En 2005 y 2007, utilizaron el telescopio VLTI de ESO en el desierto de Atacama, en Chile, para aprender más sobre las características de la estrella y siguieron estudiándola durante los años siguientes. Pero no se había conseguido obtener una imagen real de la estrella.
Para obtener la imagen deseada, el equipo tuvo que esperar al desarrollo de uno de los instrumentos de segunda generación del VLTI, GRAVITY. Después de comparar sus nuevos resultados con otras observaciones anteriores de WOH G64, se sorprendieron al descubrir que la estrella se había vuelto más tenue en la última década.
“Hemos descubierto que la estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una oportunidad única de presenciar la vida de una estrella en tiempo real”, dice Gerd Weigelt, profesor de astronomía en el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania y coautor del estudio.
En sus etapas finales de vida, las supergigantes rojas como WOH G64 se deshacen de sus capas externas de gas y polvo en un proceso que puede durar miles de años. El equipo cree que estos materiales desprendidos también pueden ser responsables del oscurecimiento y de la forma inesperada del capullo de polvo que rodea a la estrella. La nueva imagen muestra que el capullo está estirado, lo que sorprendió a los científicos, que esperaban una forma diferente basándose en observaciones previas y modelos informáticos.
Fuente:
https://www.eso.org/public/news/eso2417/